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मायरोन मेडकाफ
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इंडियानापोलिस – यदि एलीट आठ में ड्यूक पर यूकोन की चमत्कारी जीत ब्रेयलन मुलिंस के बजर-बीटिंग शॉट के कारण थी, तो शनिवार को अंतिम चार में जिद्दी इलिनोइस टीम पर 71-62 की जीत उस आत्मविश्वास का उप-उत्पाद थी जो उस पल ने उसे और उसकी टीम को दिया था।
इलिनी टीम के खिलाफ अपनी टीम के चार अंकों के साथ, जिसने दूसरे हाफ में 14 अंकों की कमी को पूरा किया था, मुलिंस ने 3-पॉइंट शॉट को बदल दिया, जिससे यूकोन की जीत केवल 30 मिनट में तय हो गई, जहां से वह ग्रीनफील्ड, इंडियाना में बड़ा हुआ था।
“हम आश्चर्यचकित नहीं थे,” यूकॉन फॉरवर्ड जेडेन रॉस ने ईएसपीएन को मुलिंस के 3-पॉइंटर के बारे में बताया, जिसने यूकॉन को 52 सेकंड के खेल के साथ 66-59 की बढ़त दी। “मैं और जयलिन स्टीवर्ट बेंच पर थे और उन्होंने मेरी ओर देखा और कहा, ‘मैं यहीं ब्रेयलॉन मुलिंस 3-पॉइंटर बुला रहा हूं।'”
अब, हस्कीज़ 50 से अधिक वर्षों में चार वर्षों में तीसरी बार राष्ट्रीय खिताब जीतने वाला पहला कार्यक्रम बनने के अवसर के साथ सोमवार रात को प्रवेश करेंगे।
मुलिंस का 3-पॉइंटर सार्थक था क्योंकि आठ सेकंड बाद, इलिनोइस स्टार कीटन वैगलर ने 3-पॉइंटर बनाकर यूकोन की बढ़त को वापस चार कर दिया। मुलिंस की देर-गेम की वीरता के बिना, यूकोन ने खुद को इतिहास के साथ एक-पॉइंट गेम में पाया होगा।
मुलिंस ने इसकी अनुमति नहीं दी.
इस मोड़ पर यूकोन के कोच डैन हर्ले ने जिन टीमों का मार्गदर्शन किया वे सभी अलग-अलग थीं। 2022-23 चैंपियनशिप टीम ने अपने पहले 14 गेम जीते, छह सप्ताह के लिए अलग हो गए और फिर अपने अंतिम 13 मैचों में से 12 जीतने के लिए फिर से अपनी पकड़ बनाई। 2023-24 में, ऑल-अमेरिकन ट्रिस्टन न्यूटन ने एक ऐसी टीम का नेतृत्व किया जिसने प्रत्येक एनसीएए टूर्नामेंट प्रतिद्वंद्वी को 14 अंक या अधिक से हराया। इस वर्ष का समूह दोनों टीमों का मिश्रण रहा है। उन्होंने अपने पहले 23 गेमों में से 22 जीते और फिर एनसीएए टूर्नामेंट में हर गेम जीतने से पहले 7-4 के अजीब दौर से गुज़रे, जिनमें से अधिकांश ने शनिवार की जीत जैसी लड़ाई की मांग की।
फिर भी, इस समूह में – उन चैंपियनशिप टीमों के समान – जब हर्ले को उनकी आवश्यकता थी तब खिलाड़ी आगे आए। 2023 और 2024 खिताब जीतने वाली टीमों में एकमात्र होल्डओवर एलेक्स करबन एक स्थिर नेता रहे हैं। यह दावा किया जा सकता है कि टैरिस रीड जूनियर (17 अंक, रविवार को 11 रिबाउंड) एनसीएए टूर्नामेंट में सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ी रहे हैं। सोलो बॉल, जिसने मार्च में कठिन दौर का सामना किया, ने लगातार तीन गेमों में स्कोरिंग में दोहरे अंक दर्ज किए हैं।
और फिर मुलिंस (15 अंक, दो चोरी, इलिनोइस के खिलाफ 3-पॉइंट लाइन से 4-फॉर-7) है, वह नया खिलाड़ी जिसने दो बार भी नहीं सोचा जब उसने एलीट आठ में या फिर शनिवार को ड्यूक को झटका दिया।
पहले हाफ में मजबूत प्रदर्शन के बाद दूसरे हाफ में उन्होंने 0-5 से शुरुआत की, इससे पहले कि उन्होंने ऐसा शॉट लगाया जिससे जीत अनिवार्य रूप से खत्म हो गई। यह दूसरे हाफ का उनका एकमात्र शॉट था।
मुलिंस ने खेल के बाद कहा, “मुझे लगता है कि दूसरे हाफ में आते ही, मुझे बस पहले हाफ से गति हासिल करनी थी और आपको हमेशा आत्मविश्वास के साथ निशाना लगाना होता है।” “टीम में किसी के लिए भी सेट चलाया जा रहा था। आपको बस आत्मविश्वास के साथ शूट करना है, बस फर्श पर सबसे अच्छा लुक पाने की कोशिश करनी है और मुझे पता है कि हमारे पॉइंट गार्ड हमें गेंद दिलाने वाले हैं, इसलिए मुझे लगता है कि वह सबसे बड़ा शॉट था जो मैंने आज रात मारा था।”
हर्ले को पांच दशकों से अधिक समय में चार सत्रों में तीसरा राष्ट्रीय खिताब जीतने वाला पहला कोच बनने का मौका मिला।
करबन ने कहा, “बास्केटबॉल से परे, चार साल में मेरा उसके साथ यह रिश्ता बन गया है और यह मेरे लिए बहुत मायने रखता है,” करबन ने कहा, जो तीसरी राष्ट्रीय चैंपियनशिप जीत सकता है। “मैंने सोमवार रात जैसे क्षणों के लिए वापस आने का निर्णय लिया। मैं इस खेल को जीतने और सफलता पाने के लिए अपनी शक्ति में सब कुछ करना चाहता हूं।”
शनिवार को यूकोन की सफलता रक्षात्मक दबाव का परिणाम थी जिसने मैदान से 34% क्लिप तक देश में सर्वश्रेष्ठ अपराध कायम रखा। हस्कीज़ ने पहले हाफ में कोई टर्नओवर नहीं किया (हर्ले के तहत एक हाफ में एक रिकॉर्ड), शुरुआती 3-पॉइंटर्स के बैराज पर जुड़ा (ईएसपीएन शोध के अनुसार कार्यक्रम के अंतिम चार गेम में 12 सबसे अधिक थे) और फ्री थ्रो पर 15-के-17 कनेक्शन दर के साथ समाप्त हुआ।
पिछली बार जब किसी टीम ने चार वर्षों में तीन राष्ट्रीय खिताब जीते थे तो जीवित रहने के लिए आपकी आयु 50 वर्ष से अधिक होनी चाहिए। उस समय, मार्केस जॉनसन और डेव मायर्स 1975 में जॉन वुडन की यूसीएलए टीम के लिए ऑल-अमेरिकन थे। हालाँकि, उस टीम में आठ उच्च वर्ग के खिलाड़ी थे।
यूकोन के लिए, करबन 2023 और 2024 में हस्कीज़ के लिए बैक-टू-बैक चैंपियनशिप रन का एकमात्र होल्डओवर है। बॉल, रॉस और स्टीवर्ट ने एनसीएए टूर्नामेंट के इतिहास में सबसे प्रभावशाली रनों में से एक में 2024 में राष्ट्रीय चैंपियनशिप गेम में संयुक्त रूप से पांच मिनट खेले।
हर्ले ने कहा कि बाद वाली टीम एक सर्वकालिक महान टीम थी, लेकिन इस मौजूदा समूह ने कुछ उन्हीं बाधाओं से संघर्ष किया है, जिन्हें 2022-23 टीम को खिताब हासिल करने के लिए पार करना पड़ा था। उन्होंने इस टीम को इसी तरह “लचीला” और “सम्मान” के योग्य बताया।
यदि हस्कीज़ सोमवार को राष्ट्रीय चैम्पियनशिप जीतते हैं, तो उनके पास इस कार्यक्रम और इसकी हालिया सफलता का वर्णन करने के लिए एक और विशेषण होगा: राजवंश।
हर्ले ने कहा, “हम एक कठिन कार्यक्रम हैं। हम सेनानियों का एक समूह हैं।” “यह हर किसी के लिए आकर्षक नहीं है। मुझे यकीन है कि यहां कुछ ऐसे लोग हैं जिनके लिए यह निराशाजनक है। लेकिन हम सेनानियों का एक समूह हैं। हम अविश्वसनीय रूप से कठिन हैं। हमारे पास अविश्वसनीय इच्छाशक्ति है। हम इन खेलों में जाते हैं, हम लड़ाई के लिए तैयार हैं। फिर से, हमारे लिए, यह एक खेल नहीं है कि हम वर्दी में इधर-उधर दौड़ रहे हैं, गेंद को इधर-उधर फेंक रहे हैं, उम्मीद कर रहे हैं कि वह अंदर जाए। हम वहां ऐसा नहीं कर रहे हैं। हम लड़ रहे हैं। चैंपियनशिप जीतने के अवसर के लिए सोमवार की रात तक पहुंचना, और फिर एक-दूसरे के साथ इस सीज़न को लम्बा खींचना और कनेक्टिकट के लोगों को गौरवान्वित करना, विश्वविद्यालय और सभी पूर्व महान खिलाड़ियों को गौरवान्वित करना हमारे लिए जीवन और मृत्यु का संघर्ष है।”
उस उपलब्धि को हासिल करने के लिए मुलिंस को फिर से अच्छा प्रदर्शन करना होगा। उनके साथियों को भरोसा है कि वह ऐसा ही करेंगे।
यूकॉन के गार्ड मलाची स्मिथ ने कहा, “हम जानते हैं कि ब्रेयलॉन उन शॉट्स को मार सकता है।” “हमें इसकी आदत हो गई है। मुझे खुशी है कि उसने गेम के अंत में 3-पॉइंटर मारा। हमें सोमवार को उससे एक बड़े गेम की ज़रूरत है।”
