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माइकल वोपेल
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फीनिक्स – जब यूसीएलए उस सप्ताहांत को याद करते हुए जिसने इतिहास रचा, एक छवि उभर कर सामने आएगी: लॉरेन बेट्स कोर्ट से नीचे दौड़ रही हैं, ड्राइविंग मैडिसन बुकर का सामना कर रही हैं, और अपनी बांह ऊपर फैलाकर कूद रही हैं।
शुक्रवार को टेक्सास के खिलाफ राष्ट्रीय सेमीफाइनल में बेट्स की अस्वीकृति – एक ईएसपीएन ब्रॉडकास्टर रयान रुओको ने “उम्र के लिए एक ब्लॉक” के रूप में वर्णित किया – ने अपने पहले एनसीएए टाइटल गेम में ब्रुइन्स की जगह को सील कर दिया। रविवार दोपहर, उन्होंने दक्षिण कैरोलिना के खिलाफ 79-51 की जीत के साथ खिताब जीता।
रविवार का खेल भी करीबी नहीं था, शुरू से अंत तक ब्रुइन्स का दबदबा था। यूसीएलए के सीनियर्स ने फ़ाइनल फ़ोर रन में सभी 130 अंक बनाए, और बेट्स और गार्ड किकी राइस के साथ शुरुआत करते हुए, शुरुआती खिलाड़ियों ने तीन मिनट से अधिक समय शेष रहते हुए टाइटल गेम से बाहर होना शुरू कर दिया। गैब्रिएला जैक्वेज़, जो दक्षिणी कैलिफ़ोर्निया में पली-बढ़ीं और बचपन से ही यूसीएलए के लिए खेलने का सपना देखती थीं, ने 2:55 बचे समय में 3-पॉइंटर मारा और फिर जश्न शुरू करने और कुछ खुशी के आँसू पोंछने के लिए बेंच पर चली गईं।
वर्षों तक, यूसीएलए एक सफल टीम थी जो सबसे बड़े मंच से पिछड़ती रही। 2016 से 2024 तक, ब्रुइंस स्वीट 16 या एलीट आठ में छह बार रुका। यूसीएलए का सीज़न अच्छा रहा लेकिन यह बहुत अच्छा नहीं हो सका।
इस साल, आखिरकार, सात वरिष्ठों के साथ सभी टुकड़े एक साथ आए, जिनमें से चार ने यूसीएलए में अपने कॉलेज के करियर की शुरुआत नहीं की, लेकिन कार्यक्रम को खेल के शिखर पर पहुंचा दिया। जैसा कि शुक्रवार को उसके गेम-सेविंग ब्लॉक ने दिखाया, बेट्स – 6-फुट -7 सेंटर जो 2023-24 सीज़न से पहले स्टैनफोर्ड से यूसीएलए में स्थानांतरित हो गया – वह महत्वपूर्ण हिस्सा था जो पूरी तरह से फिट बैठता था।
बेट्स ने रविवार के खिताबी खेल में प्रवेश करते हुए कहा, “इस कार्यक्रम ने मेरे जीवन को सर्वोत्तम तरीके से बदल दिया है।” “मैं यूसीएलए का सदैव आभारी हूं। यह मेरा अब तक का सबसे अच्छा निर्णय है।”
लेकिन बेट्स एकमात्र नए चैंपियन नहीं हैं जिन्होंने वेस्टवुड के लिए एक गोल चक्कर का रास्ता अपनाया।
फॉरवर्ड एंजेला डुगैलिक ने ओरेगॉन से शुरुआत की। चार्लीज़ लेगर-वॉकर ने वाशिंगटन राज्य में और साथी गार्ड जियाना नीपकेंस ने यूटा में शुरुआत की। इस वर्ष की एक अन्य सीनियर मेगन ग्रांट को स्थानांतरित करने की आवश्यकता नहीं थी क्योंकि वह पहले से ही यूसीएलए में थी – सॉफ्टबॉल खेल रही थी। वह बास्केटबॉल टीम में खुशी का एक संक्रामक दृष्टिकोण लाने के लिए, सॉफ्टबॉल स्टाफ के आशीर्वाद से, इस सीज़न में हुप्स कार्यक्रम में शामिल हुईं।
“मेरी ज़िम्मेदारी [is] यूसीएलए के कोच कोरी क्लोज़ ने पिछले 15 सीज़न में ब्रुइन्स के चरण-दर-चरण निर्माण का नेतृत्व करने के बारे में कहा, “हमारे पास जो ईंट है उसे सही स्थिति में रखें।” “हम सिर्फ एक दीवार बनाने की कोशिश नहीं कर रहे हैं।”
इसके बजाय, क्लोज़ ने एक चैंपियनशिप टीम बनाई। पांचवें महिला फाइनल फोर में सभी चार नंबर 1 वरीयता प्राप्त खिलाड़ियों के साथ, ब्रुइन्स सर्वश्रेष्ठ नंबर 1 थे, 37-1 से समाप्त हुए और खिताब के लिए तीन बार के चैंपियन गेमकॉक्स को हराया। जैक्वेज़ (21 अंक, 10 रिबाउंड) और बेट्स (14 और 11) ने उस खेल में नेतृत्व किया जिससे यूसीएलए कभी पीछे नहीं रहा।
बेट्स ने कहा, “हमने अपने सबसे कठिन समय में एक-दूसरे की मदद की है, एक-दूसरे का समर्थन किया है।” “मेरे लिए, यह वास्तव में जीत और हार के बारे में नहीं है, यह इस पूरी यात्रा के बारे में है जो हमने एक साथ की है।”
राइस 2022 में देश में नंबर 2 भर्ती के रूप में यूसीएलए में आए, उसी समय नंबर 1 भर्ती, बेट्स, स्टैनफोर्ड जा रहे थे। उन्होंने सोचा कि वे पीएसी-12 में प्रतिद्वंद्वी होंगे। उन्होंने अपने कॉलेज करियर को टीम के साथी के रूप में समाप्त किया, सम्मेलन और राष्ट्रीय चैंपियनशिप जीती।
राइस ने कहा, “पौली पवेलियन में खेलने में सक्षम होना और हर बार जब हम उस कोर्ट पर कदम रखते हैं तो चारों ओर देखने में सक्षम होना और पुरानी हो चुकी सभी जर्सियों और राष्ट्रीय चैंपियनशिप के बैनरों को देखना वास्तव में बहुत अच्छा है। उस विरासत को जोड़ना बहुत मायने रखता है।”
जब बेट्स चले गए एक साल बाद 2023 में स्टैनफोर्ड का आत्मविश्वास टूट गया था. ब्रुइन्स के साथ अपने पहले सीज़न के दौरान वह अभी भी संघर्ष कर रही थी, लेकिन उसे मानसिक स्वास्थ्य ब्रेक लेना पड़ा, जिससे उसे अपने जीवन और बास्केटबॉल करियर दोनों को रीसेट करने की अनुमति मिली।
बेट्स ने कहा, “यूसीएलए में इन पिछले तीन सीज़न में मैंने जो सबसे बड़ी बात सीखी है, वह यह है कि मैं जो करने में सक्षम हूं उस पर हमेशा विश्वास रखूं और अच्छे लोगों से घिरा रहूं।”
“चाहे मैं कोर्ट पर कुछ भी करूं, इससे एक व्यक्ति के रूप में मेरा मूल्य कम नहीं होगा। मेरे पास ऐसे लोग हैं जो मुझसे प्यार करते हैं, चाहे मैं कितने भी अंक हासिल कर लूं।”
मन की उस शांति ने बेट्स को कोर्ट पर अपनी क्षमता तक पहुँचने में मदद की है। प्रथम-टीम ऑल-अमेरिकन और पिछले दो सीज़न में बिग टेन डिफेंसिव प्लेयर ऑफ़ द ईयर, बेट्स इस सीज़न में भी बिग टेन प्लेयर ऑफ़ द ईयर थे। 13 अप्रैल को WNBA ड्राफ्ट में पहले दौर में उनके उच्च चयन की उम्मीद है और राइस, जैक्वेज़, लेगर-वॉकर, नीपकेन्स और डुगैलिक को भी चुना जा सकता है।
शुक्रवार के सेमीफ़ाइनल में बुकर के ख़िलाफ़ बेट्स का ब्लॉक हाइलाइट रील, उच्च प्रभाव वाले खेल के प्रकार का उदाहरण है जिसे वह लगभग नियमित बनाती है। यदि बेट्स का समय ठीक नहीं होता, तो लॉन्गहॉर्न्स के पास तीन अंकों का खेल और एक टाई गेम हो सकता था। इसके बजाय, बेट्स को ब्लॉक मिला, गेंद को पकड़ा और राइस को दे दिया, जो फाउल होने और लाइन में जाकर फ्री थ्रो से जीत पक्की करने के लिए उत्सुक था।
लेगर-वाकर ने बेट्स के बारे में कहा, “मैंने जितने भी डिफेंडर देखे हैं उनमें से वह एक है।” “जब वह ऐसा कुछ करती है, तो यह एक गति परिवर्तन है। हम इस तरह की चीजों के लिए उस पर बहुत अधिक भरोसा करते हैं, और वह इसके अनुरूप है।”
यह एक प्रतीकात्मक क्षण की तरह भी महसूस हुआ: आधिकारिक तौर पर पिछले साल के सेमीफ़ाइनल के राक्षसों को भगाना, जब यूसीएलए यूकोन से 85-51 से हार गया था, जो सीज़न की सबसे अच्छी कहानियों में से एक का निराशाजनक अंत था। बेट्स 26 अंकों के साथ दोहरे अंक में स्कोर करने वाले अकेले ब्रुइन थे।
लेकिन खिलाड़ियों का कहना है कि उन्हें प्रेरणा तब मिली जब पिछले सीज़न की लंबे समय से प्रतीक्षित फ़ाइनल फ़ोर यात्रा उनकी आशा के अनुरूप नहीं रही। लेगर-वॉकर उस समय ब्रुइन्स के साथ थे, हालांकि वह उस सीज़न में घुटने की चोट के इलाज के लिए बाहर बैठी थीं, जो उन्हें जनवरी 2024 में वाशिंगटन राज्य के साथ रहते हुए लगी थी। नीपकेन्स 2025 फ़ाइनल फ़ोर को दूर से देख रही थी, यह जानते हुए कि वह यूटा से स्थानांतरित होने के लिए तैयार थी।
नीपकेन्स ने कहा, “तब मुझे उम्मीद थी कि मैं इस पद पर आऊंगा।”
राइस और जैक्वेज़, 2022 के पतन में प्रतिष्ठित पांच-खिलाड़ी फ्रेशमैन वर्ग के दो शेष ब्रुइन्स भी इस विश्वास से बाहर रहे कि वे इस शिखर तक पहुंच सकते हैं।
“यूसीएलए में मेरे और किकी के लिए नए खिलाड़ियों के रूप में आने की हमेशा यही योजना थी: अंतिम चार में पहुंचें, राष्ट्रीय चैंपियनशिप जीतें,” जैक्वेज़ ने कहा, जिनके भाई, जैम जूनियर, ब्रुइन्स की पुरुष टीम के लिए खेले और अब एनबीए की मियामी हीट के साथ हैं।
“मैंने कभी स्थानांतरण के बारे में नहीं सोचा था। कुछ लोगों ने मुझसे पूछा, ‘आप क्यों रुके?’ मैंने कहा, ‘मैं क्यों जाऊंगा?’ मुझे यूसीएलए पसंद है।”
दक्षिण कैरोलिना के कोच डॉन स्टैली ने जैक्वेज़ और राइस के बारे में कहा, “यह कोरी के साथ उनके मजबूत रिश्ते को दर्शाता है।” “इसका मतलब है कि वे इस स्तर तक उनके उत्थान की आधारशिला हैं। जिस कार्यक्रम में आप थे, उसके साथ बने रहने के लिए उस विश्वास और उस निष्ठा से अधिक मजबूत कुछ भी नहीं है।”
बंद करो, एक कैलिफ़ोर्निया यूसी सांता बारबरा में खेलने वाले मूल निवासी, 1990 के दशक की शुरुआत में यूसीएलए के सहायक थे और उनकी जान-पहचान प्रसिद्ध यूसीएलए पुरुष कोच जॉन वुडन से हुई, जिन्होंने 10 एनसीएए खिताब जीते थे। फ्लोरिडा राज्य में सहायक होने के बाद 2011 में यूसीएलए महिलाओं की कमान संभालने के लिए लौटने से एक साल पहले उनकी मृत्यु हो गई।
उनके दर्शन सदैव उनके साथ प्रतिध्वनित होते रहे। यह कल्पना करना आसान है कि वुडन क्लोज़ ब्रुइंस से प्यार करते हैं, जिन्होंने अब यूसीएलए महिला कार्यक्रम में दूसरी राष्ट्रीय चैंपियनशिप प्रदान की है।
पहली बार 1978 में, महिलाओं के बास्केटबॉल को एनसीएए द्वारा शासित किया गया था। हॉल ऑफ फेमर एन मेयर्स ड्रायस्डेल के नेतृत्व में, ब्रुइन्स 27-3 से आगे हो गए और मैरीलैंड पर 90-74 की जीत के साथ एआईएडब्ल्यू चैंपियनशिप पर कब्जा कर लिया। एनसीएए युग 1982 तक शुरू नहीं हुआ था।
ये ब्रुइन्स अपने हुप्स पूर्वजों को स्वीकार करने के बारे में बहुत जानबूझकर हैं।
क्लोज़ ने कहा, “यह हमारे लिए उस रोशनी को उनके सामने लाने और यह कहने का अवसर है, ‘हम आपको देखते हैं, हम आपकी सराहना करते हैं। आप इसका हिस्सा हैं कि हम यहां क्यों हैं।” “उस टीम की कई महिलाएँ यहाँ इमारत में हैं, वे हमारी सीज़न-टिकट धारक हैं।”
मेयर्स ड्रायस्डेल, जो लंबे समय से फीनिक्स सन्स और मर्करी से संबद्ध हैं, इस सप्ताह के अंत में ब्रुइन्स गेम के लिए मैदान में थे।
मेयर्स ड्रायस्डेल ने रविवार को ईएसपीएन को बताया, “यह देखकर बहुत गर्व महसूस हो रहा है कि इस टीम ने उस समय अपना सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन किया जब उनके सर्वश्रेष्ठ की जरूरत थी।” “कोरी हमारे खेल के लिए एक अविश्वसनीय कोच और प्रतिनिधि हैं – उनकी तैयारी और इन युवतियों को एक-दूसरे के लिए विश्वास, त्याग और उनकी निःस्वार्थता का विश्वास दिलाना। कोरी ने एक अद्भुत नींव बनाई है। उन सभी पर बहुत गर्व है।”
यूसीएलए महिला बास्केटबॉल में 1978 के अग्रदूतों का हमेशा सम्मान किया जाएगा। अब कार्यक्रम की महानता आधिकारिक तौर पर अद्यतन हो गई है।
क्लोज़ की अपनी पसंदीदा बातों में से एक को समझाने की कोशिश में बेट्स हँसी में डूब गईं।
बेट्स ने मुस्कुराते हुए कहा, “रिंग्स पर धूल जमा हो जाएगी और – इसे क्या कहा जाता है? – बैनर। बैनर – कुछ भी। आप जो यादें बनाते हैं… उह, कुछ ऐसा ही। वह हर समय यही कहती है।” “यह एक सुंदर संदेश है, लेकिन मैं इसे बहुत सुनता हूं।”
क्लोज़ ने बाद में वास्तविक उद्धरण प्रदान किया: “जिम में बैनर लटके रहते हैं और अंगूठियाँ धूल जमा करती हैं, लेकिन आप जो बनते हैं और जिस पर आप प्रभाव डालते हैं, वह आपको हमेशा याद रहता है।”
सच है, लेकिन यूसीएलए के पास अब एनसीएए चैंपियनशिप बैनर और रिंग भी हैं जिन्हें हमेशा के लिए रखा जा सकता है।
