यूसीएलए ने महिलाओं के खिताब के लिए दक्षिण कैरोलिना को हराया

फीनिक्स – यह कोच कोरी क्लोज़ और लॉरेन बेट्स और अपनी जर्सी पर यूसीएलए पहनने वाले सभी मौजूदा खिलाड़ियों के लिए था।

लेकिन यह एन मेयर्स ड्राईस्डेल और डेनिस करी और जॉन वुडन और प्रत्येक ब्रुइन के लिए भी था, जिन्होंने यूसीएलए महिला बास्केटबॉल इतिहास में पहली एनसीएए चैंपियनशिप बनने के लिए प्रयास किया।

ब्रुइंस ने रविवार को राष्ट्रीय टाइटल गेम में दक्षिण कैरोलिना को 79-51 से हराया, और उन्होंने इसे उसी तरह से किया जैसे उन्होंने सभी सीज़न जीते हैं – एक प्रभावशाली आंतरिक उपस्थिति, एक निःस्वार्थ आक्रामक दृष्टिकोण और एक दम घुटने वाली रक्षा के साथ जिसने गेमकॉक्स को एनसीएए टूर्नामेंट के इतिहास में उनकी दूसरी सबसे खराब हार दी।

जीत का 28 अंकों का अंतर डिवीजन I महिला चैम्पियनशिप फाइनल में तीसरा सबसे बड़ा था।

क्लोज़ ने कहा, “यह मेरे पूछने या कल्पना करने से कहीं अधिक है।” “यह मेरे बेतहाशा सपनों से परे है।”

यूसीएलए कभी भी पीछे नहीं रहा, पहले क्वार्टर के अंत में दोहरे अंकों की बढ़त बनाकर इतिहास रचने वाली अपनी लगातार 31वीं जीत हासिल की। खेल के बाद बेट्स को फ़ाइनल फ़ोर का सबसे उत्कृष्ट खिलाड़ी नामित किया गया।

अपने 15वें सीज़न में, क्लोज़ ने वह कर दिखाया जो कई लोगों को विश्वास नहीं था कि यह देश के सबसे मशहूर बास्केटबॉल कार्यक्रमों में से एक में संभव है। यूसीएलए ने आखिरी बार 1978 में एआईएडब्ल्यू में महिला बास्केटबॉल में राष्ट्रीय खिताब जीता था, जब मेयर्स ड्रायस्डेल और करी ने नेतृत्व किया था। वुडन ने पुरुष टीम के साथ 10 खिताब जीते और एक मानक स्थापित किया जिसका लॉस एंजिल्स परिसर के अन्य कोच अनुसरण करना चाहते थे।

दरअसल, यूसीएलए में 22 वर्षीय सहायक के रूप में, क्लोज़ ने वुडन के साथ एक गहरे रिश्ते की शुरुआत की। वुडन की मृत्यु के अगले वर्ष वह यूसीएलए में मुख्य कोच बनीं और वह आज भी उन्हें कोच बनने में मदद करने का श्रेय देती हैं।

“मुझे याद है कि मैं मन ही मन सोचती थी, ‘हे भगवान, मैं उसे निराश नहीं करना चाहती,” क्लोज़ ने रोते हुए कहा। “सबसे बड़ा तरीका जिससे मैं इसे आगे बढ़ा सकता हूं, वह है एक तरह से जीना और एक तरह से कोचिंग करना और इस तरह से सिखाना कि उसने मेरे लिए जो किया उसे आगे बढ़ाया जाए।”

उन सभी पाठों के साथ, क्लोज़ ने रविवार को एक मिशन पर एक टीम का मार्गदर्शन किया – एक साल पहले फ़ाइनल फ़ोर में ख़राब प्रदर्शन का बदला लेने के लिए। वरिष्ठ खिलाड़ियों से भरा यह समूह उस मायावी एनसीएए चैंपियनशिप को जीतने वाली पहली टीम बनने के लिए दृढ़ था।

मेयर्स ड्रायस्डेल की उपस्थिति में, यूसीएलए ने शुरुआती सिरे से ही अपने गेम प्लान पर जोर दिया और बेट्स को तुरंत अंदर खिला दिया। क्लोज़ ने पिछले साल राष्ट्रीय सेमीफ़ाइनल में दो अंकों की हार के बाद अपनी टीम के अत्यधिक प्रतिक्रियाशील होने के बारे में बात की थी। इस साल राष्ट्रीय टाइटल गेम में यह विपरीत था।

क्लोज़ ने कहा, “मुझे सचमुच उम्मीद थी कि हम आज जीतेंगे।” “मैंने इसके बारे में कई बार सोचा। मुझे लगता है, ‘हम जीतने जा रहे हैं।’ पूरे दिन मुझे बहुत शांति महसूस हुई. यह इस बारे में नहीं था कि हमें डब्ल्यू मिला या नहीं। मैं चाहता था कि जब हमारे सर्वश्रेष्ठ की जरूरत हो तो हम अपना सर्वश्रेष्ठ खेल सकें। हमने उस पर अमल किया।”

ब्रुइन्स आक्रामक थे, रक्षा पर शॉट के बाद शॉट बदलते समय अपने आकार का उपयोग पेंट में करने के लिए करते थे।

बेट्स ने कहा, “हम जिस आत्मविश्वास के साथ मैदान में उतरे थे, हमें पता था कि हम जीतने वाले हैं।”

यूसीएलए के पांच खिलाड़ी दोहरे अंक में समाप्त हुए। बेट्स के 14 अंक और 11 रिबाउंड थे, लेकिन यह यूसीएलए सीनियर गैब्रिएला जैक्वेज़ थीं जो शायद सबसे प्रभावशाली थीं – क्योंकि उन्होंने न केवल खुले शॉट ढूंढे बल्कि अपने साथियों को भी खिलाया और एक के बाद एक रिबाउंड हासिल करने के लिए अंदर आ गईं।

जैक्वेज़, जिन्होंने अपना पूरा कॉलेज करियर यूसीएलए में खेला है, ने 21 अंक, 10 रिबाउंड और पांच सहायता प्रदान की, जिसे जल्द ही भुलाया नहीं जा सकेगा। उस खिलाड़ी के लिए जो यूसीएलए में खेलने का सपना देखते हुए बड़ा हुआ, अपने बड़े भाई जैमे जूनियर के साथ, जिसने 2021 में पुरुष टीम के साथ राष्ट्रीय खिताब के लिए प्रतिस्पर्धा की, चैंपियनशिप विशेष रूप से सार्थक थी। जैमे के साथ और भी अधिक, जो अब एनबीए के मियामी हीट के लिए खेलता है, फीनिक्स में अपने माता-पिता, छोटे भाई और परिवार के अन्य सदस्यों से जुड़ने के लिए उड़ान ले रहा है।

गैब्रिएला जैक्वेज़ ने कहा, “मेरा सपना यूसीएलए में होना था।” “जब कोच कोरी ने मुझे प्रस्ताव दिया तो मेरी आंखों में आंसू आ गए। हम, कोर ग्रुप, कुछ ऐसा करने के लिए दृढ़ थे जो यूसीएलए ने एनसीएए युग में पहले नहीं किया था। यह हमारे लिए महत्वपूर्ण था। हमने हमेशा विश्वास किया। हमने हमेशा विश्वास किया। काम खत्म हो गया है।”

पहले हाफ के अंत में, यूसीएलए को पलटवार का फायदा मिला और उसने दक्षिण कैरोलिना को 20-12 से हरा दिया। छह यूसीएलए खिलाड़ियों – सभी वरिष्ठ – ने पहले हाफ में स्कोर किया, प्रत्येक ने कम से कम दो फील्ड गोल किए। दक्षिण कैरोलिना ने अपना रक्षात्मक दृष्टिकोण बदल दिया और दबाव बनाना शुरू कर दिया, लेकिन यूसीएलए ने भी इसका पता लगा लिया और ब्रेक के समय 36-23 की बढ़त हासिल कर ली।

इस बीच, दक्षिण कैरोलिना ने 35 में से 9 का स्कोर किया – जॉयस एडवर्ड्स दो अंकों के साथ 6 में से 1 था। दिसंबर 2022 के बाद से किसी भी गेम के किसी भी आधे हिस्से में यह गेमकॉक्स का सबसे खराब फील्ड गोल प्रतिशत था, जब उन्होंने साउथ डकोटा स्टेट के खिलाफ पहले हाफ में 26% स्कोर किया था। उन्होंने इस गेम को 29% शूटिंग के साथ समाप्त किया।

उनके तीन सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ी – एडवर्ड्स, ता’निया लाटसन और रेवेन जॉनसन – 22 में से 5 शूटिंग पर संयुक्त 15 अंकों के साथ समाप्त हुए। दक्षिण कैरोलिना लगातार राष्ट्रीय चैम्पियनशिप खेल में कम से कम 15 अंकों से हारने वाली पहली टीम बन गई।

जॉनसन ने कहा, “हमें रोना आया। हमें पीटा नहीं गया। हमें रोना आया।”

यूसीएलए ने दूसरे हाफ की शुरुआत 12-3 रन से की और चैंपियनशिप की हार जारी थी। ब्रुइन्स पिछले 30 वर्षों में अपनी पहली राष्ट्रीय चैंपियनशिप जीतने वाली आठवीं टीम बन गई, जबकि क्लोज़ लंबे समय से प्रतीक्षित पहली एनसीएए चैंपियनशिप जीतने वाले एकल स्कूल में सबसे लंबे समय तक रहने वाले मुख्य कोच बन गए।

यूसीएलए के एथलेटिक निदेशक मार्टिन जरमोंड ने कहा, “मैं यहां छह साल से हूं और इस बारे में हमारी बातचीत में कि इसमें क्या होने वाला है, उनका हमेशा मानना ​​था कि परिणाम यही होगा, अगर काम और फोकस और टीम और सही टुकड़े एक साथ आएं और यह इस टीम के साथ हुआ।”

जाल काटने के बाद, बेट्स और क्लोज़ ने स्टैंड में प्रवेश किया और पूर्व खिलाड़ियों, परिवार के सदस्यों, यूसीएलए कर्मचारियों और अन्य लोगों को गले लगाया, जिन्होंने ब्रुइंस को इस क्षण तक पहुंचने में मदद की। बेट्स और टीम के पूर्व साथी कैमरिन ब्राउन और इज़ी एंस्टी गले मिले और रोए।

खुद के बजाय दूसरों पर ध्यान केंद्रित करने के लिए हमेशा उत्सुक रहने वाली क्लोज़ ने इसका श्रेय सभी को दिया है – 1978 की टीम से लेकर वुडन तक सभी खिलाड़ियों और सहायकों तक। जैसे ही उसने गले मिलना समाप्त किया, क्लोज़ अभी भी अपनी सीटों पर बैठे यूसीएलए समूह की ओर मुड़ी, अपनी भुजाएँ उठाईं और कहा, “हमने यह किया!”