यूसीएलए और उसके छह वरिष्ठ अधिकारी डब्ल्यूएनबीए ड्राफ्ट अधिग्रहण पर नजर गड़ाए हुए हैं

गैब्रिएला जैक्वेज़ ने कोशिश की केंद्रित रहने के लिए. यह WNBA ड्राफ्ट से एक महीना पहले था, लेकिन NCAA टूर्नामेंट से कुछ ही दिन पहले, और UCLA के वरिष्ठ गार्ड वर्तमान में बने रहना चाहते थे।

लेकिन जैसे-जैसे ब्रुइन्स ने राष्ट्रीय खिताब के लिए अपनी खोज जारी रखी, यूसीएलए के छह छात्रों की स्नातक कक्षा के भविष्य के बारे में बातचीत बढ़ती गई।

जैक्वेज़ ने कहा, “मुझे पहले कॉलेज का अनुभव, कॉलेज करियर पूरा करना होगा।”

शोर को रोकने के अपने प्रयासों के बावजूद, जैक्वेज़ इससे पूरी तरह बच नहीं सका। उसके बास्केटबॉल करियर का अगला कदम यहां होगा, इससे पहले कि उसे पता चले। लेकिन एक रात ऐसा नहीं हुआ जब उसके चचेरे भाई ने उससे कहा, “यह बहुत अजीब होगा जब तुम और किकी [Rice] एक-दूसरे के खिलाफ खेलें,” कि उसे इस बात का पूरा एहसास हो गया कि क्या होने वाला है।

जैक्वेज़ ने कहा, “मुझे लगता है कि मैंने इसके बारे में कभी नहीं सोचा।” “हम इतने लंबे समय से एक-दूसरे के साथ खेल रहे हैं। सिर्फ किकी ही नहीं, बल्कि सभी सीनियर्स। हम जुड़े हुए हैं। हम एक इकाई हैं। यह अजीब होगा, इससे इनकार नहीं किया जा सकता है। लेकिन यह हमारी यात्रा का अगला कदम है। और कौन जानता है, हम फिर से टीम के साथी हो सकते हैं!”

छह स्नातक खिलाड़ी सभी पात्र हैं और 2026 WNBA ड्राफ्ट में प्रवेश कर रहे हैं: जैक्वेज़, राइस, सीनियर सेंटर लॉरेन बेट्स, ग्रेजुएट स्टूडेंट गार्ड जियाना नीपकेंस, ग्रेजुएट स्टूडेंट गार्ड चार्लीसे लेगर-वॉकर और ग्रेजुएट स्टूडेंट फॉरवर्ड एंजेला डुगालिक। वे खुद को एक अनोखी स्थिति में पाते हैं जहां प्रत्येक खिलाड़ी के पहले और दूसरे दौर में जाने की भविष्यवाणी की जाती है – ईएसपीएन के अनुमानों में बेट्स (नंबर 4), नीपकेंस (नंबर 8), जैक्वेज़ (नंबर 11) और राइस (नंबर 12) पहले दौर में जा रहे हैं – और अगर ऐसा होता है, तो वे डब्ल्यूएनबीए के इतिहास में पहले कॉलेजिएट कार्यक्रम के रूप में इतिहास बनाएंगे जिसमें छह खिलाड़ियों को एक ड्राफ्ट में लिया जाएगा।

और ब्रुइन्स टाइटल रन में ये वरिष्ठ कितने सफल थे? उन्होंने फ़ाइनल फ़ोर में ब्रुइन्स के सभी 130 अंक बनाए। इस वर्ष से पहले, किसी भी टीम ने कभी भी अपने सीनियर्स को फ़ाइनल फ़ोर गेम में टीम के सभी अंक नहीं दिलाए थे; यूसीएलए ने ऐसा दो बार किया (टेक्सास के खिलाफ सेमीफाइनल और साउथ कैरोलिना के खिलाफ चैंपियनशिप)।

अब, राष्ट्रीय चैंपियनशिप जीतने के एक सप्ताह से भी कम समय के बाद, ब्रुइंस के छह स्नातकों को पता है कि डब्ल्यूएनबीए ड्राफ्ट यूसीएलए के प्रभुत्व को प्रदर्शित करने के लिए एक और मंच होगा – भले ही इसका मतलब एक-दूसरे के प्रतिद्वंद्वी बनना हो।

जैक्वेज़ ने कहा, “हमने अब एक विरासत बना ली है।” “और हम इसे ड्राफ्ट में बनाना जारी रखेंगे। हमारी विरासत हमारा राष्ट्रीय खिताब होगी। यह वह कड़ी मेहनत होगी जो हमने पहले दिन से की है। यह वह खुशी होगी जो हमें एक-दूसरे के साथ खेलने में मिलती है। यह वह प्यार होगा जो हमारे अंदर एक-दूसरे के लिए है। और यह सब तब देखा जाएगा जब हम ड्राफ्ट में मंच पर चलेंगे। यह सब यूसीएलए बास्केटबॉल का क्षण होगा।”

शुरू में नए साल में, टोरंटो टेम्पो के मुख्य कोच सैंडी ब्रोंडेलो खचाखच भरे पॉली पवेलियन में बैठे थे, जब ब्रुइन्स ने यूसीएलए की शीर्ष प्रतिभाओं की खोज के लिए यूएससी की मेजबानी की थी।

अधिकांश खेल के लिए, ब्रुइन्स ने ट्रोजन को नष्ट कर दिया। अपने घरेलू मैदान पर 80-46 की जीत में, यूसीएलए ने अपने छह भावी स्नातकों की प्रतिभा का प्रदर्शन किया। बेट्स के नेतृत्व के साथ, सीनियर्स ने टीम केमिस्ट्री और एकता में मास्टरक्लास का आयोजन किया।

पहला क्वार्टर 16 के स्कोर पर समाप्त होने के बाद, ब्रुइन्स ने ब्रेकआउट के दूसरे पीरियड के प्रदर्शन में पांच खिलाड़ियों के साथ रन बनाए। ब्रोंडेलो ने बेट्स को कई रक्षकों के खिलाफ लड़ते हुए देखा, पेंट में हमला किया और अपनी टीम की लगातार आठवीं जीत को मजबूत करने में मदद की। 6 फुट 7 इंच लंबी बेट्स ने अपने प्रतिस्पर्धियों पर भारी प्रदर्शन किया और 18 अंकों और 12 रिबाउंड के साथ समाप्त करके प्रदर्शित किया कि उन्हें अगले स्तर पर क्या पेशकश करनी है।

लेकिन, जैसा कि बेट्स ने कहा, “मैं अपने साथियों जितना ही अच्छा हूं। मैं उनके बिना कोर्ट पर वह नहीं कर सकता जो मैं करता हूं। इसमें हम सभी की जरूरत है। और छह सीनियर हैं जो यहां आते हैं और दिखाते हैं कि वे इस स्थिति में क्यों हैं।”

राइस ने 14 अंक और नौ सहायता जोड़ी, जबकि जैक्वेज़ के पास 12 अंक और छह रिबाउंड थे।

बेट्स, जो अपने द्वितीय सत्र से पहले स्टैनफोर्ड से स्थानांतरित हो गईं, ने स्वीकार किया कि उन्हें डब्ल्यूएनबीए कोच और स्काउट्स से ध्यान मिल रहा था – जैसा कि उन्होंने कहा, यह “अद्वितीय” स्थिति नहीं थी। उन्होंने कहा, लेकिन यह उनकी टीम के साथियों के लिए भी सुर्खियों में आने का एक अवसर था और उन्होंने इसका श्रेय यूसीएलए को दिया।

बेट्स ने कहा, “मुझे लगता है कि हम सभी को उस पद पर रखा जाना इस कार्यक्रम के सभी लोगों और जिस तरह से उन्होंने हममें यह आत्मविश्वास, यह विश्वास पैदा किया है कि हम ऐसा कुछ कर सकते हैं, के कारण है।” “कोच कोरी [Close]कोच टी [Tasha Brown]स्टाफ में हर कोई, टीम में हर कोई, उन्होंने यहां हर एक निकाय में योगदान देने का बहुत अच्छा काम किया है।”

यूएससी के खिलाफ अपने प्रदर्शन के कुछ महीनों बाद, बेट्स ने राष्ट्रीय चैंपियनशिप में एमवीपी पुरस्कार जीतने के बाद अपनी डब्ल्यूएनबीए संभावनाओं को बढ़ाया। अपने अगले अध्याय के करीब पहुँचते हुए, बेट्स को अभी भी ऐसा नहीं लगता कि यह वास्तविक है।

बेट्स ने कहा, “मेरे लिए इसके बारे में सोचना भी वास्तव में अविश्वसनीय है। यह एक सपना सच होने जैसा है जिसे हम सभी ने बड़े होते हुए देखा है।” “यह कुछ ऐसा है जो हम सभी चाहते हैं। मुझे सभी लड़कियों पर बहुत गर्व है। हर कोई उस चीज़ का हकदार है जो उसे मिल रही है।”

करीब के लिए, यह है ड्राफ्ट से महीनों पहले खेलों और अभ्यासों में भाग लेने के लिए WNBA प्रशिक्षकों और स्काउट्स की एक लहर होना असामान्य बात नहीं है। लेकिन इस सीज़न में जो बात अलग थी वह इन स्नातक वरिष्ठों द्वारा प्रदर्शित एकता थी।

“यह वास्तव में सरल है,” क्लोज़ ने कहा। “यह कार्य नीति, निस्वार्थता और टीम को खुद से ऊपर रखने की इच्छा है।”

क्लोज़ के 2025-26 रोस्टर में बहुसंख्यक स्नातक सदस्यों को शामिल करने के साथ, वह जानती थी कि यह वर्ष असामान्य होगा। वह जानती थी कि यह बेट्स के लिए अपने खेल के बारे में कहानी बदलने का आखिरी मौका होगा। 2025 फ़ाइनल फ़ोर में बहुत अधिक भार उठाने के बाद, बेट्स को अपना समय वापस खींचने और एक मजबूत मोर्चा बनाने के लिए अपने साथियों के साथ काम करने की ज़रूरत थी।

क्लोज़ ने कहा, “इस सीज़न में, यह एक स्टार या पांच व्यक्तिगत सितारों के बारे में नहीं है।” “यह कोर्ट पर पांच लोगों की एक इकाई के बारे में है। और बेट्स के लिए, इसका मतलब कोर्ट पर उसके मिनटों को वापस खींचना और दूसरों को आगे बढ़ाना है।”

क्लोज़ को यह भी पता था कि यह लेगर-वॉकर के लिए यह साबित करने का मौका होगा कि वह एक टूटे हुए एसीएल से वापस आ सकती है और वह अपनी भूमिकाओं को बदलने में सक्षम है। वाशिंगटन राज्य की पहली पसंद और बड़े स्कोरर से आगे बढ़ते हुए, न्यूजीलैंड की मूल निवासी ने यूसीएलए के लिए अपने खेल में बदलाव किया और टीम की शीर्ष सूत्रधार बन गई।

लेगर-वॉकर की तरह, डुगालिक को चोट लगने से पहले ओरेगॉन से यूसीएलए में स्थानांतरित कर दिया गया था, जिसके कारण वह पूरे सीज़न के लिए कोर्ट से दूर रहीं। 2023-24 सीज़न के दौरान उनकी वापसी के बाद से, सर्बियाई राष्ट्रीय टीम की सदस्य एक स्टार्टर बन गईं और अपने अंतिम सीज़न में अपने फील्ड गोल प्रतिशत को करियर के उच्चतम 50.2% तक सुधार लिया।

क्लोज़ ने अपनी 2025-26 टीम को समाप्त करते हुए यूटा ट्रांसफर नीपकेन्स को शामिल किया। टीम में नए होने के बावजूद, नीपकेन्स ने हावी होने में कोई समय बर्बाद नहीं किया। यूसीएलए के लिए 38 में से 37 गेम खेलते हुए, नीपकेंस ने इस सीज़न में प्रति गेम औसतन 12.8 अंक हासिल किए और फ़ाइनल फोर में दिखाया कि उच्च दबाव की स्थिति में, वह अपनी टीम के लिए परिणाम दे सकती है।

लेकिन क्लोज़ के वरिष्ठों के लिए, उसने कहा कि यह सब राइस और जैक्वेज़ पर वापस आता है। दोनों सीनियर्स ने यूसीएलए में अपने करियर की शुरुआत की और ब्रुइन्स के लिए सभी चार साल खेले। क्लोज़ ने कहा कि यह उन दो वरिष्ठों की “शुरू से अंत तक मिशन के प्रति प्रतिबद्धता” थी जो कार्यक्रम में मूलभूत बन गई और उसके सभी स्नातक सदस्यों के लिए मिसाल कायम की।

क्लोज़ ने कहा, “मुझे नहीं पता कि मैं वास्तव में इसे शब्दों में बयां कर सकता हूं कि इसका मेरे लिए क्या मतलब है।” “इसकी शुरुआत गैब्स और किकी से होती है। लेकिन इसमें लॉरेन जैसे खिलाड़ी भी हैं, जो तीन साल तक रहे और फिर एंजेला का स्थानांतरण हो गया, लेकिन वह यहां पांच साल से हैं। बोर्ड भर में वफादारी। और विकास प्रक्रिया के प्रति प्रतिबद्धता।”

क्लोज़ ने कहा, “हमने ऐसा होने का अधिकार अर्जित कर लिया है [known as] मेरा मानना ​​है कि यह देश के सर्वोत्तम विकास कार्यक्रमों में से एक है। और मुझे लगता है कि इसे WNBA द्वारा स्वीकार किया जा रहा है। हम जानते हैं कि युवा महिलाओं को चैम्पियनशिप स्तर के लिए कैसे तैयार किया जाए।”

क्लोज़ की विकास योजना के एक भाग में माइकेला ओनियेनवेरे को सहायक कोच के रूप में नियुक्त करना शामिल था। ओनियेनवेरे, जो 2021 WNBA ड्राफ्ट और 2021 रूकी ऑफ द ईयर में नंबर 6 पिक थे, न्यूयॉर्क लिबर्टी, फीनिक्स मर्करी और शिकागो स्काई के साथ खेल चुके हैं। ओनियेनवेरे, जो वर्तमान में एक स्वतंत्र एजेंट है, वरिष्ठों की सफलता में सहायक रहा है।

राइस ने कहा, “यह सीज़न इस बात पर केंद्रित है कि हम अपने लक्ष्यों को हासिल करने के लिए क्या कर सकते हैं। और हम उन्हें एक साथ कैसे हासिल कर सकते हैं।”

क्लोज़ ने “विकास मानसिकता” को क्रियान्वित होते हुए देखा जब उसने अपने सभी वरिष्ठों को अपने खेल को विकसित करने के लिए उन अतिरिक्त घंटों को समर्पित करते हुए देखा – कोर्ट के अंदर और बाहर दोनों जगह। राइस और उनके साथियों ने अधिकांश सीज़न जिम में या बास्केटबॉल गतिविधियों के अलावा एक-दूसरे के साथ बिताया। उन्होंने यह भी नोट किया कि इन वरिष्ठों ने उनके कार्यक्रम के लिए एक नई “आदत” बनाई।

क्लोज़ ने कहा, “यह सिर्फ एक बार की बात नहीं है।” “यह हमारी टीम की संस्कृति है।”

ईएसपीएन के सूत्रों के अनुसार, डब्ल्यूएनबीए कोचों के लिए, “यूसीएलए खिलाड़ियों की कार्य नीति” और “ड्राफ्ट से कुछ महीने और सप्ताह पहले कौशल विकास की मंशा कुछ ऐसी चीज नहीं है जो आप साल के इस समय में देखते हैं।”

उनमें से एक ने कहा, “टीम को खुद से ऊपर रखना, अभ्यास से पहले या बाद में काम करना, उस लक्ष्य की ओर मिलकर काम करना, हम हमेशा ऐसा नहीं देखते हैं। और यही इस टीम और इन खिलाड़ियों को अलग करता है।”

जैसे-जैसे ड्राफ्ट सामने आता है, क्लोज़ और उसके खिलाड़ी समझते हैं कि उनके पास पांच या अधिक ड्राफ्टियों के साथ कार्यक्रमों के एक विशिष्ट वर्ग में शामिल होने का मौका है।

2023 में, दक्षिण कैरोलिना में नंबर 1 अलियाह बोस्टन सहित पांच खिलाड़ियों का चयन किया गया था, जिन्होंने डब्ल्यूएनबीए रूकी ऑफ द ईयर पुरस्कार जीता था। गेमकॉक्स द्वारा पांच ड्राफ्ट पिक्स तैयार करने से पहले, नोट्रे डेम ने 2019 में सभी पांच स्टार्टर्स को ड्राफ्ट किया था, जिसमें नंबर 1 जैकी यंग और नंबर 5 अरीके ओगुनबोवाले शामिल थे। नोट्रे डेम के पांच ड्राफ्ट चयन से ग्यारह साल पहले, टेनेसी में कैंडेस पार्कर सहित पांच खिलाड़ियों का ड्राफ्ट था। 2002 में, यूकोन के पास पहले दौर के चार ड्राफ्ट पिक्स (सू बर्ड, स्विन कैश, असझा जोन्स और तमिका विलियम्स) थे। वर्तमान में चार ब्रुइन्स को पहले दौर में और दो को दूसरे दौर में पेश करने के साथ, यूसीएलए डब्ल्यूएनबीए में छह खिलाड़ियों को शामिल करने वाला पहला कार्यक्रम बन जाएगा।

यूसीएलए के लिए, यह केवल मसौदा तैयार करने के अवसर के बारे में नहीं है, बल्कि इस अवसर पर आगे बढ़ते रहने और अगले स्तर पर विकास को आगे बढ़ाने के बारे में है। नोट्रे डेम, टेनेसी और यूकोन जैसे खिलाड़ियों ने साबित कर दिया कि ड्राफ्ट नाइट के बाद उनका बास्केटबॉल करियर लगातार फलता-फूलता रहा। उपाधियाँ और प्रशंसाएँ बटोरते हुए, यह इन तीन कार्यक्रमों की मसौदा कक्षाएं हैं जिन्होंने ब्रुइन्स के लिए मार्ग प्रशस्त किया।

क्लोज़ ने कहा, “हम उन्हें इसी के लिए तैयार करते हैं।” “मैं उनके सपनों को देखने और उनका पीछा करने और उनके बलिदानों के कारण उन्हें साकार होते देखने के लिए बहुत उत्साहित हूं। हमने उन्हें तैयार किया है और विकसित किया है और उन्हें एक अद्वितीय समानांतर कौशल सेट दिया है जो उन्हें डब्ल्यूएनबीए में लाता है। यह उनके लिए सिर्फ शुरुआत है।”

बेट्स नीचे दौड़े कोर्ट से ऊपर उठने और गेंद को उसके हाथों से दूर फेंकने से पहले कोर्ट ने टेक्सास की मैडिसन बुकर की ओर पैंतरेबाज़ी की।

राष्ट्रीय सेमीफ़ाइनल गेम में केवल 20 सेकंड बचे होने पर, बेट्स ने अपनी टीम को उसके पहले एनसीएए टाइटल गेम में जगह पक्की करने में मदद की।

सेंटर कोर्ट में अपने साथियों को गले लगाते हुए, बेट्स चिल्लाई, “हे भगवान, हम राष्ट्रीय चैम्पियनशिप में खेल रहे हैं।”

बेट्स के लिए, उसने कहा, “यह सब कुछ है या कुछ भी नहीं है। हम सभी वरिष्ठों के लिए। यह हमारा आखिरी मौका है। हमारे पास इसे वहीं छोड़ने के अलावा कोई विकल्प नहीं है।”

जब ब्रुइंस दक्षिण कैरोलिना के खिलाफ कोर्ट में उतरे, तब तक उनकी किस्मत दूसरे हाफ से पहले ही तय हो गई थी क्योंकि उन्होंने 13 अंकों की बढ़त (36-23) बना ली थी और कभी हार नहीं मानी।

खिताबी मुकाबले में तीन मिनट शेष रहने और लगभग 30 अंकों की बढ़त के साथ सीनियर्स कोर्ट से बाहर चले गए। बेंच पर कंधे से कंधा मिलाकर बैठे अंतिम क्षणों में उनकी निगाहें कोर्ट पर टिकी रहीं। जैसे ही सेकंड अंतिम सीटी बजने के करीब आए, बेट्स, राइस और नीपकेन्स ने अपने मुंह पर हाथ रख लिया। अपनी चैंपियनशिप पर अविश्वास करते हुए, वे खड़े होने से पहले एक-दूसरे की ओर मुड़ गए। अंतिम सीटी बजी, और वे जश्न मनाने लगे।

सेंटर कोर्ट में एक-दूसरे को गले लगाते हुए, कंफ़ेद्दी गिरते ही छह वरिष्ठ ऊपर-नीचे उछल पड़े। उनके चेहरे से आँसू बह निकले, जैसे ही भीड़ जश्न में डूबी, सीनियर्स ने कोर्ट पर आखिरी बार एक-दूसरे को पकड़ रखा था।

यह था।

लेगर-वॉकर ने कहा, “हम जानते हैं कि पूरे सीज़न में हमें ड्राफ्ट किए जाने की संभावना थी।” “मुझे लगता है कि यह समझने में एक प्रेरक शक्ति रही है कि हम हर दिन किसके साथ खेल रहे हैं। हम अपने बाएं और दाएं खिलाड़ियों की क्षमता को समझते हैं, और यह एक टीम के रूप में खेलने का और भी अधिक कारण रहा है।”

एक सप्ताह से भी कम समय में, वे एक अलग मंच पर होंगे, अपने जीवन के एक अलग अध्याय में प्रवेश करेंगे, नई टीमों के लिए खेलेंगे, नई जर्सी पहनेंगे।

लेकिन जब वे इस नई यात्रा पर विचार करते हैं, तो वे सभी एक बात पर सहमत होते हैं: “यदि डब्ल्यूएनबीए टीम हम सभी को एक साथ तैयार करना चाहती है, तो हमें इससे कोई आपत्ति नहीं होगी,” डुगालिक ने मुस्कुराते हुए कहा।

ईएसपीएन के माइकल वोएपेल ने इस कहानी में योगदान दिया।