आइवी लीग कैचर से लेकर यांकीज़ के क्लीनअप हिटर तक: बेन राइस का अंडर-द-रडार उदय

न्यूयॉर्क — विल वॉरेन ने 2021 में चार राउंड के अंतर पर ड्राफ्ट किए जाने के बाद पेशेवर बेसबॉल के माध्यम से बेन राइस की अंडर-द-रडार वृद्धि को प्रत्यक्ष रूप से देखा।

न्यूयॉर्क यांकीज़ के दाएं हाथ के खिलाड़ी ने जून 2024 में बड़ी लीगों में पहुंचने तक राइस को, जो उस समय डार्टमाउथ का एक पूर्णकालिक कैचर था, हर स्तर पर बिना किसी शोर-शराबे के पिचर्स को आतंकित करते हुए देखा था। पिछले साल, उन्होंने राइस को सभी क्षेत्रों में बेसबॉल को कुचलते हुए देखा था, केवल परिणाम प्रक्रिया को पूरी तरह से प्रतिबिंबित नहीं करते थे। इसलिए, वॉरेन और बाकी बेसबॉल जगत इस सीज़न में जो देख रहे हैं वह आश्चर्यजनक नहीं है।

वॉरेन ने मुस्कुराते हुए कहा, “बेन राइस अभी औसत प्रदर्शन कर रहे हैं।”

बहुत जल्दी है, बहुत जल्दी, लेकिन यांकीज़ के प्राथमिक क्लीनअप हिटर के रूप में राइस तीन घरेलू रन, 11 आरबीआई और 11 खेलों के माध्यम से 11 वॉक के साथ 37 में से 12 है। वह पारंपरिक मेट्रिक्स, जैसे ऑन-बेस प्रतिशत और स्लगिंग प्रतिशत, और आधुनिक मेट्रिक्स, जैसे xwOBA और हार्ड-हिट प्रतिशत, में प्रमुख लीग लीडरों में से एक हैं। उन्होंने गुरुवार को यांकीज़ के एकमात्र हिट को प्रबंधित किया, क्योंकि एथलेटिक्स के खिलाफ लगातार दूसरी हार में उनका आक्रमण विफल हो गया।

महंगे सितारों, भविष्य के हॉल ऑफ फेमर्स और प्रचारित पूर्व संभावनाओं के साथ रोस्टर में, 27 वर्षीय राइस, अपने दूसरे पूर्ण प्रमुख लीग सीज़न में वर्ल्ड सीरीज़ के दावेदार के रूप में खुद को सबसे महत्वपूर्ण खिलाड़ियों में से एक के रूप में स्थापित करने के लिए सापेक्ष अस्पष्टता से उभरे हैं।

यांकीज़ हिटिंग कोच जेम्स रॉसन ने कहा, “आप वह देखना शुरू कर रहे हैं जो हमने पिछले साल देखा था, जहां वह जिन गेंदों को जोर से मार रहा था उनमें से कुछ गिर नहीं रही थीं।” “इस साल, उसे वे हिट मिल रहे हैं। और फिर, यह लीग में उसके पास एक और वर्ष का अनुभव है। वह जानता है कि वह इस लीग में है, और वहां पहुंचने में कुछ समय लगता है। जब आप पहली बार इस लीग में पहुंचते हैं, तो आप इसके आसपास अपना रास्ता महसूस करने की कोशिश कर रहे हैं। लेकिन अब, आप उसे देखते हैं, वह जानता है कि वह यहां हिट कर सकता है। वह जानता है कि वह यहीं है।”

राइस ने मेजर्स में अपने पहले दो सीज़न के दौरान अपने कौशल का प्रदर्शन किया। 2024 में एक नौसिखिया के रूप में, उन्होंने चार जुलाई को यांकी स्टेडियम में अपने गृहनगर बोस्टन रेड सोक्स के खिलाफ तीन घरेलू रन बनाए, हालांकि वह मैसाचुसेट्स के कोहासेट में फेनवे पार्क से 20 मील दूर एक यांकी प्रशंसक बन गए।

उनका 2025 सीज़न, सभी खातों के अनुसार, अपने पहले पूर्ण बड़े लीग अभियान में एक खिलाड़ी के लिए एक जबरदस्त सफलता थी। उन्होंने 138 खेलों में .836 ओपीएस और 133 डब्ल्यूआरसी+ के साथ 26 घरेलू रन बनाए, और ऑल-स्टार ब्रेक के बाद 12 घरेलू रन और .894 ओपीएस के साथ, साल के अंत तक हर दिन पहले बेसमैन के रूप में अपनी भूमिका हासिल की। लेकिन राइस और संगठन ने और भी संभावनाएं देखीं।

राइस ने कहा, “हमारे बीच बातचीत हुई, जैसे, ‘अरे, पूरे साल प्रक्रिया वास्तव में अच्छी रही, इसलिए वहां पर निर्माण करने के लिए बहुत कुछ है इसलिए बस उस गति को जारी रखने का प्रयास करें।”

राइस ने लगातार गेंद को जोर से मारा और शायद ही कभी खराब स्विंग निर्णय लिए। उनके बेसबॉल सावंत पृष्ठ पर एमवीपी-स्तर का लाल रंग दर्शाया गया था। यांकीज़ ने मार्जिन में कुछ सुधार और बेहतर भाग्य वाले एक सितारे की कल्पना की। उन्होंने 2026 में वही कल्पना की जो उन्होंने अब तक देखा है।

“मुझे लगता है कि उन्होंने पिछले साल जो किया था उसे जारी रखना शुरू कर दिया है,” यांकीज़ के पहले बेसमैन पॉल गोल्डस्मिड्ट, एक पूर्व नेशनल लीग एमवीपी ने कहा, जिन्होंने राइस के बैकअप के रूप में भूमिका निभाई है और ज्यादातर बाएं हाथ के पिचर्स के खिलाफ तैनात हैं। “मुझे लगता है कि हमने इसे देखा। वह एक चतुर हिटर है। वह गेंद को जोर से मारता है। स्ट्राइक जोन को नियंत्रित करता है। मैदान के सभी हिस्सों में मारता है। उसके पास अच्छी बल्लेबाजी है। उसके पास एक अच्छी योजना है। मूल रूप से, वह सब कुछ जो आप एक हिटर से चाहते हैं। और वह एक ऐसा व्यक्ति है जो आक्रामक, रक्षात्मक रूप से काम करना जारी रखता है। इसलिए, हम उसे इस साल और आने वाले वर्षों में सुधार करते हुए देख सकते हैं।”

इस वर्ष तक, चावल में स्थिरता नहीं थी। कोविड ने डार्टमाउथ में उनके कॉलेज के अनुभव को पटरी से उतार दिया। यांकीज़ के पूर्वोत्तर क्षेत्र स्काउट मैट हाइड ने पहली बार राइस को आइवी लीग मैचअप में नहीं बल्कि 2020 में फ्यूचर्स कॉलेजिएट बेसबॉल लीग में खोजा था, जब यह सीओवीआईडी ​​​​के दौरान संचालित होने वाली एकमात्र कॉलेजिएट ग्रीष्मकालीन लीग थी। वॉर्सेस्टर ब्रेवहार्ट्स के लिए खेलते हुए राइस ने अपनी कच्ची शक्ति से हाइड को प्रभावित किया।

हाइड ने इस सप्ताह ईएसपीएन के “बेसबॉल टुनाइट पॉडकास्ट” पर बस्टर ओल्नी को बताया, “मुझे बहुत सारे बेन देखने को मिले।” “उस समय, यदि खेल नौ पारियों के बाद टाई होता था, तो यह निर्धारित करने के लिए होम रन हिटिंग प्रतियोगिता होती थी कि गेम का विजेता कौन है। और बेन हमेशा होम रन डर्बी में होता था, इसलिए आपको हमेशा ताकत देखने को मिलती थी।

“और मैंने चैंपियनशिप गेम तक उसका पीछा किया, और मैं उसे नाशुआ के पुराने स्टेडियम में बल्लेबाजी अभ्यास करना कभी नहीं भूलूंगा, जहां रॉय कैम्पानेला और डॉन न्यूकॉम्ब दिन में खेला करते थे। और यह इन विशाल देवदार के पेड़ों से घिरा हुआ है, और वह बीपी में बड़े पैमाने पर घरेलू रन बना रहा था।”

आइवी लीग ने 2020 में फ़ॉल बेसबॉल या 2021 में स्प्रिंग सीज़न का आयोजन नहीं किया, लेकिन राइस ने नॉर्थबोरो, मैसाचुसेट्स में एक बेसबॉल सुविधा में एक पिकअप लीग शुरू करने में मदद की, जिसमें स्काउट्स ने भाग लिया। यांकीज़ के शौकिया स्काउटिंग के निदेशक डेमन ओपेनहाइमर, पास में ही रह रहे थे और लगातार उपस्थिति बने रहे।

“हमने इसे बेन राइस लीग कहा,” हाइड ने कहा।

उस जून में, यांकीज़ ने 12वें दौर में राइस को कैचर के रूप में चुना। आकर्षक प्रतिभाओं से भरपूर कृषि प्रणाली में राइस सप्ताह में दो बार खेला जाता है। वह वैसे भी बड़ी कंपनियों तक पहुंच गया, लेकिन पद पर संगठनात्मक गतिरोध के कारण उसे एक नौसिखिया के रूप में पहला आधार सीखने के लिए मजबूर होना पड़ा। पिछले साल उन्हें गोल्डस्मिड्ट के साथ खेलने के समय के लिए प्रतिस्पर्धा करनी पड़ी थी।

यह सीज़न अलग रहा है. राइस ने वसंत प्रशिक्षण के लिए रिपोर्ट की, अंततः अपने परिवेश से परिचित हुए और अंततः टीम के हर दिन के पहले बेसमैन के रूप में एक नियमित भूमिका निभाई।

राइस ने कहा, “इस साल, मैं अभी भी सुधार करने, सीज़न के लिए तैयार होने और कड़ी मेहनत करने की तलाश में वसंत प्रशिक्षण में आ रहा था।” “लेकिन मुझे मन की शांति भी है, ‘अरे, मैं इस टीम में रहूंगा, और मैं साल की शुरुआत करने के लिए हर दिन की भूमिका निभाने जा रहा हूं, और मुझे इसके लिए तैयार रहना होगा।'”

पिछले शुक्रवार को, मियामी मार्लिंस के खिलाफ यांकीज़ के घरेलू ओपनर के दौरान, राइस ने विशेषताओं का मिश्रण प्रदर्शित किया – मोक्सी, शक्ति, प्लेट अनुशासन, बुद्धिमत्ता और आत्मविश्वास – जिसके बारे में यांकीज़ का मानना ​​​​है कि यह उन्हें स्टारडम की ओर ले जाएगा।

इसकी शुरुआत हताशा से हुई जब राइस ने अपनी पहली प्लेट में ही आउट कर दिया, और यह पहचानने में असफल रहे कि बुलाया गया तीसरा स्ट्राइक वह गेंद थी जिसे वह चुनौती दे सकते थे। इसलिए अपनी दूसरी प्लेट उपस्थिति में, उन्होंने एक स्लाइडर पर एक चुनौती को जला दिया, जिसने दोबारा स्ट्राइक करने से पहले सभी स्ट्राइक जोन को पकड़ लिया।

“वह था इसमें खेलने के लिए,” राइस ने कहा। “चाहे यह मेरे चेतन मन में था या नहीं, मुझे याद है कि मैं पहले वाले के बाद डगआउट में गया था जिसे मैंने चुनौती नहीं दी थी, और मैं ऐसा था, ‘यार, मैं नाराज हूं।”

उनका गुस्सा तीसरे बैटिंग में भी जारी रहा जब वह गंदगी में 3-2 स्प्लिटर पर स्विंग करते हुए आउट हो गए। तीन एट-बैट, तीन स्ट्राइकआउट। यह एक भूलने योग्य दिन बन रहा था। फिर, एक झटके ने निराशा को दूर कर दिया।

अपने चौथे एट-बैट में, राइस ने होम रन के लिए दाहिनी फील्ड लाइन पर 110.9 मील प्रति घंटे का रॉकेट मारा, जिससे पहले बेस के रास्ते में उसके डगआउट की ओर एक चीख निकल गई। एक पारी के बाद, उन्होंने दो-रन डबल के लिए दाएं-केंद्र क्षेत्र में दीवार के शीर्ष से 101.1 मील प्रति घंटे की लाइन ड्राइव करके अपने दिन का समापन किया।

रॉसन ने कहा, “यह आपको अगला कदम दिखाता है।” “वह अगले एबी में चला गया। जब आप देखते हैं कि किसी खिलाड़ी के पास खेल शुरू करने के लिए तीन कठिन एट-बैट हैं, तो कभी-कभी खेल यहीं समाप्त होता है। और उसने आपको दिखाया कि वह अभी भी इसके साथ बना रह सकता है, वापसी कर सकता है, और उसके पास दो एट-बैट हैं जो हमें गेम जीतने के लिए अनिवार्य रूप से तैयार करते हैं। यही वह करने में सक्षम है।”

पूरे ऑफ-सीज़न में, जैसे-जैसे यांकीज़ ने खिलाड़ियों को बनाए रखा, एक कहानी गढ़ी गई: यांकीज़ बस इसे वापस चला रहे थे। इसके साथ ही, बाहर से यह धारणा बन गई कि 2026 यांकीज़ विश्व सीरीज जीतने के लिए पर्याप्त अच्छी नहीं होंगी क्योंकि 2025 यांकीज़ पर्याप्त अच्छी नहीं थीं। समय ही बताएगा कि रन-इट-बैक यैंक्स 2009 के बाद से फ्रैंचाइज़ की पहली चैंपियनशिप जीतने के लिए पर्याप्त हैं या नहीं – अब तक बुलपेन लड़खड़ा गया है और लाइनअप का निचला आधा हिस्सा उत्पादन नहीं कर रहा है – लेकिन उनके ऑफसीजन समीकरण का हिस्सा ऐस गेरिट कोल की आसन्न वापसी और वापसी करने वालों से सुधार का अवसर था। शायद राइस से अधिक कोई भी उस संभावना को मूर्त रूप नहीं देता।

वॉरेन ने कहा, “पिछले साल की बात करें तो जरूरी नहीं कि किस्मत उनके साथ थी, लेकिन वह किसी भी चीज से विचलित नहीं हुए, उन्होंने कुछ भी नहीं बदला।” “वह बस हर दिन काम पर जाता रहा। मुझे लगता है कि इस खेल के बारे में यही बहुत अच्छी बात है। यदि आप अपने काम में लगातार बने रहते हैं, तो उतार-चढ़ाव आते रहते हैं, लेकिन, अधिकांश भाग के लिए, आप औसत से बाहर हो जाते हैं। और जब से मुझे ड्राफ्ट किया गया तब से मैंने यही खेला है। यह देखना मजेदार है।”