फोर्ट वर्थ, टेक्सास – दूसरे क्वार्टर में लगभग दो मिनट में, नोट्रे डेम ऑल-अमेरिकन हन्ना हिडाल्गो ने एक डिफेंडर के पास छलांग लगाई और एक सर्कस शॉट फेंक दिया। उसने अपराजित और शीर्ष वरीयता प्राप्त यूकोन हस्कीज़ के खिलाफ जश्न मनाते हुए अपनी मुट्ठियाँ बजाईं और चिल्लाया।
पहले क्वार्टर में सभी चार शॉट चूकने के बाद यह हिडाल्गो का खेल का पहला अंक था। एक गेम पहले, हिडाल्गो ने दूसरी वरीयता प्राप्त वेंडरबिल्ट को हराकर ऐतिहासिक प्रदर्शन किया था, जिसने महिलाओं के एनसीएए टूर्नामेंट के इतिहास में दूसरा 30-पॉइंट ट्रिपल-डबल दर्ज किया था। उसने अपना आक्रमण शुरू करने में मदद करने के लिए कमोडोर्स के खिलाफ 10 चोरियाँ पोस्ट कीं; यूकोन के विरुद्ध, उसने केवल दो रिकॉर्ड किए.
यूकोन के पास लगातार दूसरे वर्ष एनसीएए ड्राफ्ट में संभावित नंबर 1 पिक, एज़ी फड है। फॉरवर्ड सारा स्ट्रॉन्ग दो वर्षों में आसानी से शीर्ष चयन बन सकती है। लेकिन नंबर 6 नोट्रे डेम के खिलाफ 70-52 की जीत में 18 वर्षों में 17वें फ़ाइनल फ़ोर में जगह बनाने के लिए, यह हस्कीज़ की रक्षा थी जिसने केंद्र स्तर पर कब्जा कर लिया।
हस्कीज़ इस सीज़न में लगभग अभेद्य रहे हैं, जिससे विरोधी क्षेत्र लक्ष्य प्रतिशत (33.3%) और अनुमत अंक (50.1) दोनों में देश का नेतृत्व हुआ। कोई भी अन्य प्रमुख कॉलेज टीम बाद में शीर्ष 10 में भी स्थान नहीं रखती है। यूकोन ने अब 10 सीधे गेमों में विरोधियों को 55 से कम अंक पर रोक दिया है, और अपने चार एनसीएए टूर्नामेंट विरोधियों को केवल 47.8 अंक प्रति गेम पर रोक दिया है।
नोट्रे डेम ने अपने पहले तीन टूर्नामेंट खेलों में प्रति गेम औसतन 76 अंक से अधिक हासिल किया। हालाँकि, यूकोन के विरुद्ध, लड़ने वाले आयरिश स्तब्ध थे। उन्होंने फर्श से केवल 39.1% शूटिंग की। शायद सबसे प्रभावशाली आंकड़ा: वैंडी पर जीत में 27 फास्ट-ब्रेक पॉइंट दर्ज करने के बाद, फाइटिंग आयरिश को यूकोन द्वारा शून्य पर रखा गया था।
हिडाल्गो ने कहा, “वे सब कुछ ठीक करते हैं।” “त्रुटि का मार्जिन बहुत छोटा है। जब वे पहला विकल्प लेते हैं तो वे घूमने और मदद करने का बहुत अच्छा काम करते हैं, और फिर वे इसे अच्छी तरह से घुमाते हैं। वे इनकार करने और अत्यधिक शारीरिक होने का बहुत अच्छा काम करते हैं।”
हिडाल्गो की तुलना हॉल ऑफ फेम लाइनबैकर लॉरेंस टेलर से की गई थी और खेल से पहले के दिनों में उसकी रक्षात्मक क्षमता के लिए उसे मुफ्त सुरक्षा दी गई थी। अपराध करने पर, यूकोन ने गेंद को उससे दूर भागने, गेंद को विपरीत कोने में घुमाने और ऑल-अमेरिकन एज़ी फड को स्ट्रेच के लिए एक फंदा के रूप में इस्तेमाल करके उसे थका देने की कोशिश की।
बचाव में, यूकोन ने गेंद को उसके हाथ से छुड़ाने और शॉट को मुश्किल बनाने के लिए हिडाल्गो पर रसोई का सिंक फेंक दिया।
नोट्रे डेम के कोच नील इवे ने कहा, “उन्होंने उस पर बर्फ लगाई, उन्होंने उसकी रक्षा की, उन्होंने कई अलग-अलग चीजें कीं।” “मुझे लगा कि उन्होंने इसे मिलाने और कई अलग-अलग डिफेंस दिखाने का अच्छा काम किया है। उन्होंने एक से पांच में स्विच किया, इसलिए उसे बहुत कुछ पढ़ना पड़ा और उनके पास पेंट में बहुत सारे शरीर थे। उन्होंने उसके लिए हर शॉट को वास्तव में कठिन बनाने की कोशिश की।”
हिडाल्गो देश के सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ियों में से एक है, और फिर भी वह उसे पाने में कामयाब रहा। एक्रोबेटिक स्कोर के बाद, उसने एक चूक का पीछा किया और उसे दूसरे मौके के लिए आगे बढ़ाया। फिर, उसने बैक-टू-बैक लॉन्ग जम्पर मारकर चार अंकों की बढ़त बना ली, एक फ़ुट-ऑन-द-लाइन डीप 2-पॉइंटर जिसे उसने अधिकारियों से समीक्षा करने के लिए कहा, लेकिन कोई फायदा नहीं हुआ।
इच्छाशक्ति के बल पर, हिडाल्गो अवसर पैदा करने की कोशिश करते हुए, अपने शरीर को ट्रैफ़िक में फेंकती रही। वह फ्री-थ्रो लाइन पर 10 बार पहुंची, कुछ कॉल्स के कारण ऑरीएम्मा अपनी बेंच पर हताशा में चिल्लाने लगी।
लेकिन धीरे-धीरे हस्कीज़ सख्त हो गए। वे फुल-कोर्ट प्रेस पर भारी पड़ गए, जिससे हिडाल्गो को गेंद को लगातार फर्श पर लाने से भी रोका गया। और जबकि यूकोन उच्च-गुणवत्ता वाले खिलाड़ियों के साथ नौ गहराई तक जाने में सक्षम था, नोट्रे डेम तीन खिलाड़ियों के साथ 35 मिनट से अधिक की रिकॉर्डिंग के साथ सात पर अटका हुआ था।
हिडाल्गो 22 अंक, 11 रिबाउंड और तीन सहायता के साथ समाप्त हुआ, लेकिन मैदान से 19 में से केवल 7 शॉट लगाए। फाइटिंग आयरिश पर कोई भी अन्य खिलाड़ी आठ से अधिक अंकों के साथ समाप्त नहीं हुआ। यूकोन को ऑल-अमेरिकन सारा स्ट्रॉन्ग और फ्रेशमैन ब्लैंका क्विनोनेज़ से 20-पॉइंट प्रदर्शन मिला।
UConn (अब 38-0 और फरवरी 2025 तक 54-गेम जीतने वाली लकीर पर) पिछले सीज़न में WNBA ड्राफ्ट में पेगे ब्यूकर्स और कैटिलिन चेन को चुनने के बाद एक युवा टीम है। लेकिन युवाओं के बदले में, हस्कीज़ ने अथक रक्षात्मक प्रयास किया है। जबकि उनके सितारे आक्रमण का मार्ग प्रशस्त करने में मदद करते हैं, यह रक्षा ही है जो 2018 के बाद से फ़ाइनल फ़ोर में उनकी पहली अपराजित दौड़ के दौरान प्रमुख रही है।
ऑरीएम्मा ने कहा, “हमारी कुछ टीमें रक्षात्मक रूप से वास्तव में अच्छी थीं, लेकिन हमें 3-पॉइंट लाइन से अच्छा होना था क्योंकि पिछले चार वर्षों में हमारे पास खिलाड़ी नहीं थे, यहां तक कि पिछले साल भी शामिल था।” “यह टीम और अधिक कर सकती है क्योंकि हमारे पास अधिक खिलाड़ी हैं, इसलिए हमने सीज़न की शुरुआत पहले ही दिन उस तरह की आक्रामक मानसिकता के साथ की… हम इतनी मेहनत कर सकते हैं क्योंकि हम बेंच से किसी ऐसे व्यक्ति को ला सकते हैं जो उस तरह का दबाव जारी रख सकता है।”
घटते सेकंडों में, हिडाल्गो ने खेल में अपनी दूसरी चोरी दर्ज की और अपने एकमात्र फास्टब्रेक लेअप के लिए चली गई। यूकोन रिजर्व अयाना पैटरसन ने इसे घुमाया, और बजर बज उठा
अंडरक्लासमेन से भरी इस टीम के पास 21वीं सदी की किसी भी टीम की तुलना में तीसरा सबसे अच्छा अंक अंतर है। जब हस्कीज़ अगले सप्ताह के अंत में फ़ाइनल फ़ोर के लिए फीनिक्स जाएंगे, तो चैंपियन अपने खिताब का बचाव करेंगे। यूकोन 2016 के बाद से पहला बैक-टू-बैक राष्ट्रीय खिताब विजेता बनने का प्रयास करेगा
