एफवायरल हिट या बिक चुके शो भूल जाइए: आप जानते हैं कि आप उस बड़े समय पर पहुंच गए हैं जब फंक के गॉडफादर आपको कस्टम-मेड हेडगियर देते हैं। पिछले वसंत में, लियोन थॉमस कैलिफ़ोर्निया के कोचेला उत्सव में मंच के पीछे थे और उन्हें जॉर्ज क्लिंटन के साथ प्रदर्शन के लिए अपने लेबल बॉस टाइ डॉला $इग्न के साथ शामिल होना था। ब्रह्मांडीय योद्धा ने थॉमस से कहा: “`तुम वही बच्चे हो जो कुत्ता गाना गाता है, है ना? थॉमस याद करते हैं, ”मैंने आपके लिए कुछ बनाया है।” “उसने मुझे फॉक्सटेल वाली यह शानदार सफेद टोपी दी।”
थॉमस ने इसे अपने 2024 के सफल एकल मट की भूमिका निभाने के लिए पहना था, इसके बाद क्लिंटन के 1982 के पी-फंक एंथम एटॉमिक डॉग की प्रस्तुति दी गई। लेकिन इससे पहले क्लिंटन ने ट्रेलर को हॉट-बॉक्स नहीं किया था। 32 वर्षीय थॉमस कहते हैं, ”मैं वास्तव में अब गांजा नहीं पीता, लेकिन मैं उसके और टाइ के साथ ड्रेसिंग रूम में था।” ”वे दोनों बहुत अधिक धूम्रपान कर रहे थे – जब मैं मंच पर था, मुझे एहसास हुआ, ‘ओह, मैं अभी थोड़ा नशे में हूं!” एक आध्यात्मिक बैटन पारित किया गया था। “हम वहां गए और भीड़ को हिलाकर रख दिया,” थॉमस आगे कहते हैं, “यह लगभग 12,13,000 थी [people] वहाँ, ऊर्जा पागल थी। मुझे नहीं पता कि आप बता सकते हैं या नहीं, मैं अभी भी चर्चा कर रहा हूं।”
जब आप आर एंड बी में अगली बड़ी चीज़ होते हैं तो इस तरह के अवास्तविक क्षण पाठ्यक्रम के लिए उपयुक्त होते हैं। दो साल पहले मट नामक एल्बम के रिलीज़ होने के बाद से, थॉमस संगीत के कुछ सबसे बड़े नामों – एरियाना ग्रांडे, ड्रेक, पोस्ट मेलोन – के साथ पर्दे के पीछे काम करने से हटकर एक पुरस्कार विजेता एकल कलाकार और पवित्र और अपवित्र के लिए राजकुमार जैसी सराहना के साथ मांग वाले सहयोगी के रूप में सामने आए हैं। वह पीढ़ियों को भी जोड़ रहा है। स्टीवी वंडर के व्यक्तिगत अनुरोध पर, थॉमस ने रॉक एंड रोल हॉल ऑफ फ़ेम में दिवंगत स्ली स्टोन को श्रद्धांजलि अर्पित की, और उन्होंने मारिया केरी जैसे दिग्गजों के साथ लिखा है: “वह वास्तव में एक अच्छी महिला है।”
अपने यूरोपीयन की शुरुआत में कोपेनहेगन के एक होटल सुइट में दौरे में, ब्रुकलिन में जन्मे कलाकार की उपलब्धियों के सबसे स्पष्ट निशान को छोड़ना असंभव है: उसकी कलाई से चमकती हीरे से जड़ी कार्टियर घड़ी। थॉमस कहते हैं, ”मैंने ग्रैमी की बड़ी जीत के तुरंत बाद इसे खरीदा था।” “मैं वास्तव में अपने लिए बहुत सी चीजें नहीं करता हूं।” कोई फैंसी कार नहीं. सदन अभी भी बहुत विनम्र है।” हालाँकि, उनकी पुरस्कार कैबिनेट में जगह की कमी हो रही है। पिछले महीने, उन्होंने सर्वश्रेष्ठ आर एंड बी एल्बम और सर्वश्रेष्ठ पारंपरिक आर एंड बी प्रदर्शन (छह नामांकन में से) के लिए ग्रैमी पुरस्कार जीता। वे 2024 में एसजेडए के चार्ट स्मैश स्नूज़ के सह-लेखन के लिए जीते गए पहले ग्रैमी में शामिल हो गए।
उसका रहस्य क्या है? हमेशा विचारशील और पूरी तरह विनम्र रहने वाले थॉमस कहते हैं, “रहस्य यह है कि कोई फॉर्मूला नहीं है।” “सांस्कृतिक क्षण आमतौर पर संयोग से घटित होते हैं।” उन्होंने एक और स्नूज़ की मांग करने वाले कलाकारों के साथ कई सत्र किए हैं, लेकिन कहते हैं “उस तरह के सितारों को फिर से उसी सटीक तरीके से संरेखित करने का कोई तरीका नहीं है।”
थॉमस के गीतों में ऐसे हुक हैं जो कई दिनों तक बने रहते हैं। मट एक शीर्ष 10 अमेरिकी एकल था और एक प्रकार का वायरल इयरवर्म बन गया जिसका उपयोग लोग टिकटॉक पर अपनी नई रसोई के वीडियो को साउंडट्रैक करने के लिए करते हैं। थॉमस ने “टैगलाइन, अच्छे पोस्ट-कोरस” और प्रकाशन की शक्ति बेबीफेस से सीखी, जो उनके गुरु और रोमांटिक नाइट्स के लिए ओजी साउंडट्रैक के निर्माता थे, जिनके साथ उन्होंने (और अन्य लोगों ने) स्नूज़ का सह-लेखन किया था। थॉमस कहते हैं, ”वह एक अवधारणा के महत्व में बड़े थे।” एल्टन जॉन की बायोपिक देखने के बाद वह बर्नी ताउपिन से अपनी एकल सामग्री पर सह-लेखकों के साथ काम करने के लिए प्रेरित हुए। उन्होंने आगे कहा, “जब तक मुझे कुछ नहीं मिल जाता, मैं केवल शक्तिशाली गीतों के साथ टेट्रिस बजा रहा हूं।”
यादगार वाक्यांशांकन एक बात है; आप इसे कैसे वितरित करते हैं यह अलग बात है। थॉमस का लक्ष्य है अपने गिटार नायकों, प्रिंस और जिमी हेंड्रिक्स की “लाइव संगीतकारिता” को पुनः स्थापित करें। वह कहते हैं, ”मैं उस आर एंड बी रॉक स्टार को ऊर्जा देना चाहता हूं।” थॉमस कहते हैं, डी’एंजेलो, जिनकी पिछले साल मृत्यु हो गई, ने रॉक और फंक को मिश्रित करने का विशेष प्रभाव डाला। “वह एक पथप्रदर्शक है।” जीवित रहना एक महत्वपूर्ण बात है।”
अपने नवीनतम ईपी, फोल्क्स के साथ, थॉमस बड़े-नाम वाली विशेषताओं का लक्ष्य रख सकते थे, लेकिन उन्होंने साइकेडेलिक रॉक को डायल किया। बैकारेट का स्वर वाक्यांश डेस्टिनीज़ चाइल्ड की याद दिलाता है, जिसमें एक भ्रमित करने वाली लीड गिटार लाइन है। थॉमस कहते हैं, ”मैं चाहता हूं कि छोटे बच्चे पहली बार आर एंड बी रिकॉर्ड पर गिटार सोलो सुनें।” “क्योंकि एआई के युग में, अगले दो से तीन वर्षों में, ट्रैप प्रोग्राम किए गए ड्रम से लेकर मधुर विकल्पों तक, आधुनिक आर एंड बी के बारे में बहुत कुछ आसानी से दोहराया जा सकता है। यदि ऐसे कलाकार नहीं हैं जो आर एंड बी की यथास्थिति को चुनौती देते हैं, तो इसे उन लोगों द्वारा दोहराया जाएगा जो सुर बजा या गा नहीं सकते।”
टीहोमस का बिग रिफ्स के प्रति प्रेम उनकी मां और सौतेले पिता से आया, जो गिगिंग संगीतकार थे, जो न्यूयॉर्क पंक क्लब सीबीजीबी में बजाते थे। उन्होंने क्लब लोलाज़ की भी स्थापना की और उन्होंने बीबी किंग के साथ गिटार बजाया। उनके दिवंगत दादा एक ओपेरा गायक और जैज़ संगीतकार थे जो ब्रॉडवे पर दिखाई देते थे। थॉमस कहते हैं, ब्रुकलिन में घर पर, “लेड जेपेलिन, द स्टोन्स, ढेर सारी क्लासिक रॉक, लिविंग कलर सुनना मेरे लिए उतना ही सामान्य था जितना मार्विन गे या एलिसिया कीज़।” उनके माता-पिता ब्लैक रॉक गठबंधन का हिस्सा थे, जो 80 के दशक के मध्य में उद्योग-व्यापी धारणा को चुनौती देने के लिए गठित किया गया था कि ब्लैक रॉक संगीत के लिए कोई दर्शक नहीं था। थॉमस का कहना है कि उन्हें उनकी पीढ़ी की तरह संघर्ष नहीं करना पड़ा; वह शैलियों के बीच अधिक स्वतंत्र रूप से घूमता है। “उनकी शक्ति समावेशन की मांग से आई है, है ना? लेकिन मेरी शक्ति हमेशा शामिल महसूस करने से आई। मैं किसी को यह कहने नहीं दूंगा कि मैं मंच पर विकृत गिटार नहीं बजा सकता क्योंकि मैं आर एंड बी गाता हूं।
प्रारंभ में, थॉमस को एक बाल अभिनेता के रूप में जाना जाता था। अपने दादाजी के नक्शेकदम पर चलते हुए, 10 साल की उम्र से, वह कई प्रमुख ब्रॉडवे शो (द लायन किंग, द कलर पर्पल) में शामिल हुए और फिल्म में स्नातक की उपाधि प्राप्त की। उन्होंने 2007 की अगस्त रश में रॉबिन विलियम्स के साथ एक भूमिका के लिए गिटार बजाना सीखा, जिससे उन्हें निकेलोडियन की विशाल बच्चों की श्रृंखला विक्टोरियस में एरियाना ग्रांडे के साथ मुख्य भूमिका के लिए मौका मिला। उन्होंने शो के लिए गाने लिखे और प्रस्तुत किए, और कोलंबिया रिकॉर्ड्स के साथ हस्ताक्षर किए।
2013 में जब विक्टोरियस ख़त्म हुआ, तो थॉमस को अपनी किशोर छवि से बाहर निकलना और अपनी आवाज़ की खोज करना चुनौतीपूर्ण लगा। वे कहते हैं, “एक सर्व-श्वेत दुनिया, जो उस समय निकेलोडियन थी, में एक काला पुरुष होना कठिन था।” नेटवर्क में “एक बहुत ही पॉप परिप्रेक्ष्य” था और “उस विशाल मंच से उन चीजों में परिवर्तन करना कठिन था जो केंद्र से बाईं ओर महसूस होती थीं”। वह बेबीफेस के संरक्षण में अपने कौशल को निखारने में सक्षम हुए, जब उनके लेबल ने उन्हें स्थापित किया (“वह मेरा कॉलेज था”) और ख्रीस रिडिक-टाइन्स के साथ प्रोडक्शन जोड़ी द रास्कल्स की शुरुआत की, जिसमें टोनी ब्रेक्सटन से लेकर ग्रांडे तक सभी के साथ काम किया।
थॉमस अभी भी एकल कलाकार बनने का सपना देखते थे। पैसे कमाने के लिए अपने 20 के दशक में अभिनय में वापस जाने के बाद – “मेरे करियर में एक कठिन समय,” वह दर्शाते हैं – उन्होंने 2017 में इस्सा राय के टीवी स्मैश इनसिक्योर में एक प्रेमिका की भूमिका निभाने के बाद अपना शॉट लिया। अगले वर्ष उन्होंने अपना पहला ईपी, जेनेसिस जारी किया, लेकिन उनकी पहली पूर्ण लंबाई, 2023 के इलेक्ट्रिक डस्क तक पांच और लगेंगे। थॉमस कहते हैं, ”मेरी यात्रा में बहुत मेहनत और धैर्य लगा।” “मुझे उम्मीद है कि मैं इस बात का उदाहरण बन सकता हूं कि हार न मानना कैसा होता है।”
रैप मुगल टाइ डॉल $इग्न नोट्स ले रहा था। थॉमस अपनी नई छाप, ईजेडएमएनवाई, मोटाउन की एक शाखा पर हस्ताक्षर करने वाले पहले व्यक्ति थे। वह न केवल थॉमस के संगीत आउटपुट से प्रभावित हुए, बल्कि स्टेज डिजाइन से लेकर वीडियो तक, उनके एल्बम रोलआउट की रूपरेखा प्रस्तुत करने वाली उनकी पावरपॉइंट प्रस्तुति से भी प्रभावित हुए। उन्होंने थॉमस को “आर एंड बी का नया राजा” घोषित किया और कान्ये वेस्ट के साथ अपने वल्चर प्रोजेक्ट पर काम करने के लिए उन्हें फ्लोरेंस ले गए। थॉमस वेस्ट के साथ काम करने के बारे में कहते हैं, ”मैं हमेशा उन सभी बातों से सहमत नहीं होता जिनके साथ मैं काम करता हूं, वे राजनीतिक रूप से कहते हैं या एक इंसान के रूप में करते हैं, लेकिन मैं संगीत का सम्मान करता हूं।”
आर एंड बी परंपरागत रूप से हृदय-पर-आस्तीन भक्ति, या सड़क के अंत की पीड़ा में विशेषज्ञता रखता है। इसमें ईमानदारी है कि कुछ तर्क खो गए हैं। पुरुष आर एंड बी सितारों ब्रेंट फ़ैयाज़, डीवीएसएन और ड्रेक को उनके गीतों के कारण “विषाक्त राजा” कहा जाता है जो उनकी खामियों के बारे में खुलकर बताते हैं। थॉमस, जिन्होंने ड्रेक के 2021 के सर्टिफाइड लवर बॉय में तीन ट्रैक में योगदान दिया, और अपने साथियों को फ्रैंक ओसियन और मिगुएल के रूप में देखते हैं, ने अपने स्व-निर्मित “डॉगी” व्यक्तित्व के साथ दोनों को जोड़ने का एक तरीका ढूंढ लिया है: ब्रेकअप के बाद एक खिलाड़ी बनने की कोशिश कर रहा नरम व्यक्ति। वह कहते हैं, ”मट मेरे लिए यह समझाने का एक बड़ा उदाहरण था कि कैसे एक टूटा हुआ दिल किसी को एक बुरा कैसानोवा बना सकता है – एक ऐसा कैसानोवा जो इसमें अच्छा नहीं है।”
उनके संगीत में भी उन्हें बढ़त दिलाने के लिए पर्याप्त शेखी बघारने की क्षमता है। मट के शुरुआती ट्रैक पर, उन्होंने घोषणा की, “हे भगवान, मैं एक दूरदर्शी हूं!”
थॉमस कहते हैं, ”मैं बहुत सारे रैपर्स के आसपास घूम रहा था, थोड़ी पागलपन भरी बातें करने लगा।” “हम पार्टियां करते थे और टाय हमेशा चाहते थे कि मैं अपना संगीत बजाऊं। एक निश्चित बिंदु पर, मैं ऐसा था: मुझे कुछ सामान चाहिए जिसे मैं खेल सकूं। लेकिन मुझे लगता है कि आपको बहादुरी और संवेदनशीलता दोनों की जरूरत है। मुझे लगता है कि एक ही परियोजना पर रहने वाले वे ध्रुवीय विपरीत वास्तव में शक्तिशाली हैं।”
स्पष्ट रूप से एक सफल संतुलन बनाने के बावजूद, “आर एंड बी कभी-कभी कठिन हो सकता है।” यह पूजनीय है. बहुत सारे पॉप और रॉक कलाकार चीजों को इधर-उधर फेंकने में सक्षम हैं,” वह कहते हैं, लेकिन ”जनता, विशेष रूप से वह समुदाय जो आर एंड बी का समर्थन करता है – वे बेहद आलोचनात्मक हैं। आपको उस पर खरा उतरना होगा जो महान लोगों ने आपसे पहले किया है।”
वह उन महान लोगों को अपने लाइव शो में शामिल करने का प्रयास करता है। आज रात, कोपेनहेगन का वेगा स्थल बिक गया है और थॉमस, चमड़े की पतलून और बेरेट में, अपने घुटनों पर बैठकर, धातु की दुर्गंध उड़ा रहा है और अपने बैंड के साथ ठुमके लगा रहा है। पहला भाग पूरी तरह से मेगावाट प्रिंस-कोडेड क्लासिक रॉक है, जिसमें थॉमस के साथ एक ड्रमर और बेसिस्ट हैं, जिनके साथ वह विभिन्न बिंदुओं पर वाद्ययंत्रों की अदला-बदली करता है। फिर यह दूसरे भाग में गाथागीतों में शामिल है, जिसमें थॉमस के साथ बेबी रोज़ ने कुछ उत्तम दर्जे की पुरानी यादों को गाया है। यह एक बहादुर कलाकार है जो एक आकर्षक डेनिश भीड़ को, जिनमें से अधिकांश बमुश्किल 20 वर्ष की आयु के हैं, कुत्ते की शैली में भौंकने के लिए बुला सकता है, लेकिन जब थॉमस इसे प्रोत्साहित करता है, तो वे “हू-हू” दहाड़ते हैं! अंत में, वह सरल स्वीकारोक्ति के साथ झुक जाता है: “मेरा नाम लियोन थॉमस है।” यह मेरा समय है, शांति.”
जब भी दबाव बढ़ता है, थॉमस स्टीवी वंडर से मिले प्रोत्साहन को याद करते हैं। आत्मा सुपरस्टार, जिसे छापों की आदत है, ने एक दिन उसे फोन पर म्यूट करने के लिए बुलाया। “उसने गाना शुरू किया, ‘उसने कहा अपना समय ले लो / इतनी जल्दी क्या है?थॉमस कहते हैं, ‘रूसी लहजे में।’ यह एक और अवास्तविक क्षण था, “अपने हीरो को मेरे गाने के साथ मस्ती करते हुए सुनना”।
नवंबर 2025 में, थॉमस ने प्रसिद्ध कलाकारों क्वेस्टलोव, पिस्सू, बेक, जेनिफर हडसन और मैक्सवेल के साथ वंडर्स स्ली स्टोन श्रद्धांजलि में प्रदर्शन करने के लिए लॉस एंजिल्स के लिए उड़ान भरी। थॉमस कहते हैं, “वंडर ने मुझे एक तरफ खींच लिया और मुझसे आर एंड बी के महत्व और मैं क्या कर रहा हूं, के बारे में बात कर रहा था।” “वह कह रहा था कि उसके छोटे बेटे को कुछ सुनने की ज़रूरत है” “यार, चलते रहो।”
स्टोन ट्रिब्यूट में भूमिका निभाने और डी’एंजेलो के ऐसे शिष्य होने के बाद, थॉमस ब्लैक जीनियस के शानदार लेकिन कभी-कभी अकेले बोझ के वाहक होने के प्रति सचेत हैं, जैसा कि क्वेस्टलोव ने अपने स्टोन डॉक्यूमेंट्री के शीर्षक में रखा है। “यार, यह एक कठिन रास्ता है,” वह कहते हैं। “हालांकि मुझे लगता है कि मैं इसके लिए तैयार हूं।” वह कहते हैं, “आध्यात्मिक संबंध, प्रार्थना, ध्यान और मेरे शरीर में कोई ख़राब हड्डियां न होने” से उन्हें मदद मिली है।
वह आगे कहते हैं, ”मैं जिस किसी से भी मिलता हूं उसके लिए अच्छी इच्छा और इरादा रखता हूं।” “मुझे पता है कि इस रास्ते पर चलना आसान नहीं है, और हो सकता है कि मुझे हमेशा समझा न जाए, लेकिन समय के साथ अच्छी कला प्रबल होगी।” कभी-कभी समझे जाने को थोड़ा ज़्यादा महत्व दिया जाता है। मौक़ा मत छोड़ो। मजा करो.”
