पोलैंड के खिलाफ पेनल्टी शूटआउट में दिल टूटने के दो साल बाद, वेल्स के लिए 12 गज की दूरी से अधिक पीड़ा, इस बार उन्हें इस ग्रीष्मकालीन विश्व कप में पहुंचने से वंचित कर दिया गया। बोस्निया और हर्जेगोविना ने वेल्श की राजधानी में आम तौर पर व्यस्त रात के बाद स्पॉट-किक पर 4-2 से जीत हासिल की, जो काफी दूर तक चली, 133 मिनट से अधिक समय बीतने से पहले ब्रेनन जॉनसन ने चम्मच मारी और नेको विलियम्स ने निकोला वासिलज द्वारा अपना पेनल्टी बचा लिया।
लंबे समय से ऐसा लग रहा था कि डेनियल जेम्स, जिनकी स्पॉट-किक को वोज्शिएक स्ज़ेस्नी ने बचाकर यूरो 2024 तक पहुंचने की उम्मीदों को खत्म कर दिया था, मैच विजेता होंगे, लेकिन एडिन डेज़ेको, जो इस महीने 40 साल के हो गए, ने खेल को अतिरिक्त समय तक ले जाने के लिए एक कोने में नज़र डाली। लगातार दूसरे क्वालीफाइंग अभियान के लिए, स्थानीय लोगों ने कार्डिफ़ सिटी स्टेडियम को सुन्न छोड़ दिया। गंभीर वास्तविकता यह है कि वेल्स को अब मंगलवार को यहां उत्तरी आयरलैंड के खिलाफ एक गैर-प्रतियोगिता के लिए खुद को तैयार करना होगा, जब बोस्निया फाइनल में जगह बनाने के लिए इटली की मेजबानी करेगा।
चार मिनट के अतिरिक्त समय में तारिक मुहरेमोविक ने हैरी विल्सन को वेल्स को फिर से बढ़त हासिल करने से रोकने के लिए एक बेहूदा हेड ब्लॉक बनाया, लेकिन अंततः खेल पेनल्टी में सिमट गया, स्थानापन्न केरीम अलजबेगोविक ने निर्णायक स्पॉट-किक स्कोर किया।
क्रेग बेलामी की टीम ने खेल पर नियंत्रण खो दिया, लेकिन चोट लगने के बावजूद, वेल्स के मुख्य कोच ने एक बात स्पष्ट करने की ठानी। “यह हार्ड-लक वेल्स नहीं है।” [story],” उन्होंने कहा। “हम प्रमुख टूर्नामेंटों में भाग लेने की उम्मीद करते हैं, हम वास्तव में वहां जाने के लिए खुद को प्रेरित करते हैं। मुझे निश्चित रूप से गर्व है, लेकिन निराशा है कि हम लगातार विश्व कप में जगह नहीं बना सके।”
1-0 पर, जेम्स ने मुहरेमोविच के विक्षेपण के माध्यम से, बार के नीचे की ओर एक शॉट लगाया, लेकिन फिर डेज़ेको ने कार्ल डार्लो को पंच से हराकर मेजबान टीम को चौंका दिया। डेज़ेको का काम पूरा हो गया, मैनचेस्टर सिटी के पूर्व स्ट्राइकर ने सामान्य समय के अंत में नाम वापस ले लिया। अब वह एक मालिश करने वाले के रूप में चांदनी दे रहा था, एर्मेडिन डेमिरोविक के पैरों में ऐंठन को कम कर रहा था और अतिरिक्त समय की दूसरी अवधि में डेज़ेको को घरेलू तकनीकी क्षेत्र में बेलामी का सामना करने के लिए बुक किया गया था। वेल्स ने स्पष्ट किया कि उन्हें लगा कि मेहमान समय बर्बाद कर रहे हैं, जिससे खेल पेनल्टी की ओर बढ़ रहा है। “हमारे खिलाड़ी को ऐंठन थी और वह खिंच रहा था, हमने गेंद बाहर रखी और मुझे उम्मीद थी कि वे हमें गेंद वापस दे देंगे, क्योंकि यह निष्पक्ष खेल है, सही काम है,” डेज़ेको ने कहा। “मैंने क्रेग से यही कहा।”
बेलामी ने कसम खाई कि वेल्स हमला करेगा और उसके खिलाड़ियों ने अपने वादे को पूरा किया, हर अवसर पर आगे की ओर उड़ान भरी और कुछ अवसरों पर गेंद का पीछा किया जो उनके कब्जे में नहीं थी। विल्सन और डेविड ब्रूक्स हर विपक्षी गोल-किक पर बोस्निया और हर्जेगोविना के 18-यार्ड बॉक्स के किनारे पर खड़े थे, जैसे कि जाल में फंसे ग्रेहाउंड। वेल्स की फुर्तीली हमलावर चौकड़ी – विल्सन, ब्रूक्स, जेम्स और जॉनसन – ने समस्याएँ पैदा कीं और उनके प्रतिद्वंद्वी भाग्यशाली थे कि उनके केवल तीन खिलाड़ी बुकिंग के साथ आधे समय में सुरंग में उतरे; पूर्व आर्सेनल लेफ्ट-बैक सीड कोलासिनैक भाग्यशाली थे कि जेम्स को रोकने के लिए उनके पास केवल एक ही खिलाड़ी था।
गैरेथ बेल के बाद के युग में विल्सन वेल्स के ब्रेकआउट स्टार रहे हैं और यह कोई आश्चर्य की बात नहीं है कि वह एकतरफा पहले हाफ के बीच में ही गोल करने के सबसे करीब पहुंच गए थे। फ़ुलहम मिडफील्डर ने बॉक्स के ठीक अंदर अपने बाएं पैर पर ब्रूक्स का पास लिया और अपने अगले स्पर्श के साथ, अपने बाएं बूट को उछलती हुई गेंद के चारों ओर लपेट लिया, जिससे सीधे ऊपर की ओर एक स्मार्ट शॉट भेजा गया। वासिल्ज को पीटा गया, उसने अपना सिर शीर्ष कोने की ओर घुमाते हुए इस्तीफा दे दिया।
वेल्स उस ठोस इनाम की प्रतीक्षा कर रहा था जो जेम्स के शानदार गोल ने पुनः आरंभ होने के सात मिनट बाद लाया। 20 वर्षीय कार्डिफ़ डिफेंडर डायलन लॉलर ने गेंद को आगे बढ़ाया और बेंजामिन ताहिरोविक ने आधे रास्ते में अपना पास खो दिया। जेम्स ने गेंद को नीचे की ओर बढ़ाया और, अपना सिर उठाए बिना, उसने अपने दिमाग में एक तस्वीर बना ली थी और उसे पता था कि वासिल्ज अपनी स्थिति से बाहर है और उसने 25 गज की दूरी से शीर्ष कोने में एक जोरदार प्रहार भेजा।
जेम्स ने घंटे से पहले ही अपनी संख्या लगभग दोगुनी कर ली। विल्सन ने डार्लो के गोल से 30 गज की दूरी आगे बढ़ाई, जेम्स को बॉक्स के अंदर फिसलने से पहले एक आधे से दूसरे हिस्से में ड्रिबल किया। जेम्स ने मुहरेमोविच के अंदर काट दिया और गोल करने का प्रयास किया, जिसे मेहमान सेंटर-बैक ने बार के नीचे की ओर मोड़ दिया। पूरे समय, बोस्निया और हर्जेगोविना एक रोमांचक प्रतियोगिता में जीवित रहे।
बेलामी ने वेल्स को चेतावनी दी थी कि अव्यवस्थित खेल उनके खिलाड़ियों के लिए उपयुक्त नहीं होगा लेकिन परिणाम वही हुआ। डेज़ेको द्वारा अमर मेमिक क्रॉस को गद्दी देने के बाद डार्लो ने अपने बाएं दस्ताने की उंगलियों से डेमिरोविच को अनुचित रूप से मना कर दिया। इसके बाद डेमिरोविक किसी तरह एस्मिर बजरकटारेविक के डिंक्ड क्रॉस को पकड़ने में असफल रहे, क्योंकि जो रोडन ने गलती से मान लिया था कि खतरा स्पष्ट है। वेल्स के स्थानापन्न लियाम कलन ने स्टॉपेज समय के पहले पांच मिनट में वाइड पोक किया लेकिन कोई भी टीम अतिरिक्त समय की कठिन, तूफानी अवधि को रोक नहीं सकी।
शूटआउट में वेल्स की स्वप्निल शुरुआत हुई। डेमिरोविक ने पहला पेनल्टी लिया, जिसे डार्लो ने अपनी बायीं ओर नीचे बचा लिया। फिर विल्सन ने वासिल्ज को गलत रास्ते पर भेज दिया। लेकिन जॉनसन ने अपने घुमावदार प्रयास को हटा दिया और, डेज़ेको की जगह लेने वाले हल ऋणी, अमीर हाडज़ियाहमेटोविक के स्कोर करने के बाद, विलियम्स ने देखा कि उनका स्पॉट-किक बच गया है। मंगलवार के प्लेऑफ़ फ़ाइनल में स्थान सुरक्षित करने से पहले अलजबेगोविक ने वासिलज को गले लगाया।
