प्रतिष्ठित प्रेम मैच शनिवार को देश भर में बिखरे हुए हैं, लेकिन टोटेनहम हॉटस्पर स्टेडियम में नॉर्थम्प्टन के साथ सारासेन्स की तारीख से ज्यादा महत्वपूर्ण खिताब की दौड़ में कोई नहीं है।
जब तक सर्रीज़ और सेंट्स उत्तरी लंदन में अपनी शाम की किक-ऑफ के लिए बाहर निकलेंगे, तब तक ग्लूसेस्टर विला पार्क में लीसेस्टर से खेल चुका होगा, इससे पहले ब्रिस्टल कार्डिफ़ के प्रिंसिपलिटी स्टेडियम में हार्लेक्विन से भिड़ेगा।
100,000 से अधिक प्रशंसक अकेले उन तीन मैचों में भाग लेंगे, लेकिन जब प्रेम ट्रॉफी की नियति की बात आती है, तो टेबल-टॉपिंग नॉर्थम्प्टन की टोटेनहम की यात्रा देखने लायक है – और कोचों के बीच सबसे आकर्षक द्वंद्व का भी वादा करता है।
लंबे समय से रग्बी के निदेशक रहे मार्क मैक्कल के नेतृत्व में सर्रीज़ ने काफी जीत हासिल की है, जो गर्मियों में पद छोड़ देंगे। लेकिन निराशाजनक रूप से असंगत सीज़न के बाद उनकी टीम को चौथे स्थान पर मौजूद एक्सेटर से आठ अंक पीछे छठे स्थान पर रहते हुए प्लेऑफ़ में जगह बनाने की लड़ाई का सामना करना पड़ा। हार कोई विकल्प नहीं है.
फिल डाउसन, जिन्होंने दो सीज़न पहले सेंट्स को प्रेम शीर्षक तक पहुंचाया था, निराशाजनक 2024-25 अभियान के बाद उस कठिन दूसरे एल्बम को लिखने की कोशिश कर रहे हैं। लेकिन फॉर्म शानदार है और लगातार पांच लीग जीत के बाद गति बढ़ रही है।
मैक्कल के लोगों को पिछले सप्ताहांत में चैंपियन बाथ द्वारा 62-15 से मिली हार में सुधार करना होगा, जो मनोरंजन ग्राउंड में नौ कोशिशों में दौड़ा था। मैक्कल ने कहा, “जब आप उस अंतर से हारते हैं तो थोड़ा आत्ममंथन करना पड़ता है।” “लेकिन मुझे विश्वास है कि हमारे पास उचित प्रतिक्रिया देने के लिए पात्र हैं।”
इंग्लैंड के कप्तान, मारो इतोजे, और वेल्स के समर्थक राइस कैरे बेंच पर जेमी जॉर्ज के साथ शुरुआती XV में लौट आए। बेन अर्ल बाथ में खेले, लेकिन चोट लगने के कारण उन्हें बाहर कर दिया गया और उन्हें किनारे कर दिया गया। इस बीच, इलियट डेली 2027-28 सीज़न के अंत तक एक नए अनुबंध पर हस्ताक्षर करके अपनी 100वीं उपस्थिति बनाएंगे।
मैक्कल ने वेस्ट कंट्री में हार के बारे में कहा, ”हम इसके बारे में ईमानदार रहे हैं और इससे निपटे हैं।” “महत्वपूर्ण बात यह है कि हम कैसे प्रतिक्रिया देते हैं… वहां 45,000 लोग होंगे। लेकिन हम जहां भी खेल रहे थे, बाथ में जो हुआ उसके बाद यह एक बड़ा खेल होगा।”
मैक्कल ने कहा कि इटोजे, जिसका भारी कार्यभार इंग्लैंड के छह देशों के खराब प्रदर्शन के बाद सुर्खियों में है, “बहुत अच्छा” महसूस कर रहा है। उन्होंने अपने कप्तान की मांगों के बारे में कहा, ”हम सभी को इसके प्रति संवेदनशील होना होगा।” “उसे कैसे प्रबंधित किया जाए, इसे लेकर आरएफयू और हमारे बीच वास्तव में अच्छे संबंध हैं।”
इटोजे ने पिछली गर्मियों में ब्रिटिश और आयरिश लायंस की कप्तानी की थी और पिछले दशक में किसी भी खिलाड़ी की तुलना में अधिक टेस्ट रग्बी खेला है, लेकिन मैक्कल इस बात पर अड़े हैं कि थकान कोई मुद्दा नहीं है।
मैक्कल ने कहा, ”फ्रांस के खिलाफ वह अपने सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन पर लौट आया।” लोगों के लिए गलत निष्कर्ष निकालना और ऐसी कहानी बनाना आसान है जो बिल्कुल सही नहीं है। पिछले कुछ दिनों में मारो से बात करके उन्हें बहुत अच्छा लग रहा है। इसका मतलब यह नहीं है कि हम सभी को उसकी शारीरिक और भावनात्मक भलाई पर ध्यान नहीं देना चाहिए।”
नॉर्थम्प्टन ने अपने प्रेम अभियान को अलग तरीके से फिर से शुरू किया: फ्रैंकलिन गार्डन में न्यूकैसल को 28-27 से हराया गया, जिससे सेंट्स बाथ से दो अंक आगे और लीसेस्टर से सात अंक आगे तीसरे स्थान पर रहे।
जो खिलाड़ी छह देशों के दौरान भारी रूप से शामिल थे, उन्हें पिछले सप्ताह छुट्टी दे दी गई थी और डाउसन का मानना है कि वे तरोताजा और तैयार होकर लौटे हैं। फिन स्मिथ, टॉमी फ़्रीमैन और हेनरी पोलक सभी शुरुआत करते हैं, प्रतिस्थापनों में फ़्रेज़र डिंगवाल भी शामिल हैं। “फ़्रीमो न्यूयॉर्क गए,” डाउसन ने कहा। फिन मलोरका गया। पोलक मिनोर्का गए, लेकिन बार्सिलोना में रुक गए। डिंगर्स [Fraser Dingwall] एंटीगुआ गए. डेनिलो [Fischetti, the Italy prop] रोम में रुके. वे सभी अलग-अलग चीजें कर रहे हैं।
“मुझे खुशी है कि वे बहुत दूर चले गए और रग्बी से दूर हो गए।” उन्होंने खुद को तरोताजा करने के लिए कुछ अलग किया, उम्मीद है कि एक व्यस्त कार्यक्रम के लिए वापस आने के लिए।”
न्यूकैसल के ख़िलाफ़ जीत उन बड़े नामों के बिना हासिल की गई थी। टीम भावना और एकजुटता के निर्माण के लिए क्या यह दौड़ का आदर्श परिणाम था? “यह एक टेड लासो है जो मुझे पसंद आया: “खुशी क्रियान्वयन में नहीं है, यह प्रयास में है,” डाउसन ने कहा।
“हमने बहुत सी चीजें खराब तरीके से कीं लेकिन मैं उनके दिल, जुनून, उन चीजों की प्रशंसा करता हूं जिन्हें आप परिभाषित नहीं कर सकते: धैर्य, क्रूरता, तंत्रिका… यदि आप एक-दूसरे के लिए कड़ी मेहनत कर रहे हैं तो आप हारने से ज्यादा जीतेंगे। एक घिसी-पिटी बात, लेकिन यह सच है।” डाउसन और मैक्कल दोनों को उम्मीद है कि यह बात आज रात, शनिवार रात को उनके खिलाड़ियों पर लागू होगी।
