डब्ल्यूवेदरबी रोड पर चलते हुए, यह विश्वास करना कठिन है कि कोने के आसपास एक फुटबॉल लीग मैदान छिपा हुआ है। अर्ध-पृथक घरों और फ्लैटों के तीन मंजिला ब्लॉकों की छाया में रहने वाला एक्सरसाइज स्टेडियम है, जहां इस सीजन में हैरोगेट टाउन देखना एक निराशाजनक अनुभव रहा है।
लीग में सबसे कम स्कोरर होने, 40 खेलों में मात्र 29 रन बनाने और सबसे अधिक शॉट खाने के मिश्रण ने उन्हें पदावनति की लड़ाई में फंसा दिया है। पूरे सीज़न में केवल तीन घरेलू जीतें हुई हैं, लेकिन पदोन्नति का पीछा करने वाले नॉट्स काउंटी की यात्रा से पहले, परिणामों और प्रदर्शन में सुधार के बाद आशावाद के कारण थे।
23वें दिन की शुरुआत, सुरक्षित स्थिति से केवल एक अंक दूर, सल्फ्यूराइट्स के लिए एक सफलता थी। वे सीज़न के पहले चार मैचों में अजेय रहे, दो में जीत हासिल की, लेकिन चार से अधिक जीत रहित महीनों में 20 मैचों में विनाशकारी चार अंक जुटाए। इससे प्रबंधक साइमन वीवर पर दबाव आया, कई समर्थक बदलाव चाहते थे। फरवरी में पांच गेमों में अपराजित रहने से नौ अंक मिले और एक जीत के साथ प्रतिद्वंद्वी ट्रानमेरे ने हाल ही में अपने संघर्षपूर्ण गुणों को साबित किया।
स्काई स्पोर्ट्स के कैमरे और सात स्टैंडों में से एक में बैठे नील वार्नॉक, हैरोगेट के अभियान का एक सूक्ष्म दृश्य देखने के लिए उपस्थित थे। मैदान खचाखच भरा हुआ था, शुरुआती किक-ऑफ, ईस्टर की छुट्टियों की शुरुआत और उपलब्ध शीर्ष स्तरीय फुटबॉल की कमी के कारण उत्साह बढ़ा। जूनियर संडे लीग टीमें ध्वजवाहक थीं, जबकि हैरी गेटोर, क्लब शुभंकर, जिनके फोम डेन्चर हैरोगेट हमले के समान तेज थे।
भरपूर प्रयास और वादे किए गए लेकिन कोई अंतिम परिणाम नहीं निकला, क्योंकि मेजबान टीम ने दोनों बक्सों के बीच अच्छा प्रदर्शन किया लेकिन एक बार फिर पिछड़ गए। नॉट्स काउंटी के £1 मिलियन स्ट्राइकर अलासाना जट्टा ने गोल करके क्लबों के बीच अंतर दिखाया और मैच 2-0 से तय किया। दूसरे छोर पर, हैरोगेट के पास 36 वर्षीय जैक मुल्दून था, जिसका करियर ब्रिग टाउन और शेफ़ील्ड में रहा, जो असमानता को दर्शाता है।
निचले सात में हैरोगेट एकमात्र टीम है जिसने प्रबंधक नहीं बदला है, जबकि बैरो चौथे स्थान पर है। डगआउट में निरंतरता के पीछे एक प्रमुख कारण यह है कि क्लब का स्वामित्व प्रबंधक के पिता, इरविंग वीवर के पास है, और आपके बेटे को बर्खास्त करने से पारिवारिक मेल-मिलाप को आनंददायक बनाने की संभावना नहीं है।
वीवर्स का सहयोग टीम को नेशनल लीग नॉर्थ से लीग टू तक ले गया, जहां वे पांच सीज़न तक टिके रहे और वीवर्स जूनियर को मौजूदा ईएफएल क्लबों के सबसे लंबे समय तक सेवारत प्रबंधक के रूप में मजबूत करने में मदद की। वीवर 2009 से इस पद पर हैं, जो इंग्लैंड में दूसरे सबसे लंबे समय तक सेवा देने वाले पेप गार्डियोला से सात साल से अधिक समय है।
“मुझे कुछ टोपियाँ पहननी होंगी,” वीवर कहते हैं। “मैं एक अनोखी स्थिति में हूं जहां हमारे पास क्लब के भीतर परिवार है, अर्थात् अध्यक्ष, और एक बजट का प्रबंधन कर रहा है, मेरे पीछे प्रशंसकों को खुश कर रहा है, खिलाड़ियों को विकसित करने की कोशिश कर रहा है, और एक ही समय में जीवित रहने की कोशिश कर रहा है। मैं यह नहीं कह रहा कि यह आसान है, लेकिन यह मेरे क्षेत्र के साथ आता है। आप खेल हारने के बाद अपने माता-पिता के पास घर नहीं जाना चाहते, लेकिन बजट को अच्छी तरह से प्रबंधित करना, इसे हासिल करना एक कठिन संतुलन है।”
पिछले सीज़न के अंत के बाद से उन्नीस नए हस्ताक्षर आए हैं और 36 खिलाड़ियों का उपयोग लीग अभियान में उस टीम के लिए किया गया है जो चोट के संकट से जूझ रही थी, जिसमें 12 वरिष्ठ खिलाड़ी एक समय में लंबी अवधि के लिए बाहर हो गए थे। भर्ती युवाओं को लक्षित करने की दिशा में आगे बढ़ी है; जनवरी में हस्ताक्षरित सेंटर-बैक कैथल हेफर्नन ने मिलान में पुस्तकों पर समय बिताया। उन्होंने यह अनुमान नहीं लगाया होगा कि न्यूकैसल से जुड़ने के बाद उनका पेशेवर डेब्यू हैरोगेट के लिए होगा, और जट्टा ने उनकी सबसे कठिन परीक्षा ली थी। वीवर कहते हैं, ”हम हमेशा कहते हैं कि हमारे लिए खेलने की कोई सीमा नहीं है।” “जाओ और किसी ऊंचे व्यक्ति के लिए खेलो और बड़ा वेतन कमाओ।”
जेम्स बेलशॉ, जो जनवरी में नॉट्स काउंटी के लिए रवाना हुए थे, ने ख़ुशी के समय की यादें ताजा कर दीं। यह अंतिम सात में से चार घरेलू खेलों में से पहला था। ब्रिस्टल रोवर्स और कोलचेस्टर के पास खेलने के लिए बहुत कम है, और बार्नेट संभावित रूप से अंतिम दिन तक प्लेऑफ़ की तस्वीर से बाहर हो जाएंगे, वीवर को पता है कि इससे बाहर निकलने के लिए बहुत सारे अवसर हैं।
किसी भी छोटे क्लब की तरह, एक व्यापक तस्वीर होती है; औसत घरेलू उपस्थिति 3,000 से कम है, और शनिवार को उपस्थिति इससे कहीं अधिक थी। तीन साल पहले की तुलना में घरेलू सहायता में 32% की वृद्धि हुई है। लीड्स में वर्तमान में उपयोग की जाने वाली संडे लीग सुविधा से दूर जाने की उम्मीद में, एक नए प्रशिक्षण मैदान के लिए योजना की अनुमति के लिए आवेदन किया गया है। फ़ुटबॉल लीग में होने से उस क्लब में स्थिरता आई है जो सदी के अंत में सातवें स्तर पर खेल रहा था। यह अपने वजन से ऊपर मुक्का मारने वाला एक क्लब है।
वीवर कहते हैं, ”हम जिस यात्रा पर हैं उस पर हम सभी को गर्व है।” “लेकिन अब उस सब पर विचार करने का समय नहीं है।” यह अगले गेम पर है, अगले कुछ गेम जीतकर और आगे रहकर अपना गौरव बरकरार रखने की कोशिश की जा रही है। अगर उन्होंने मुझे 10 साल पहले बताया होता कि आप फुटबॉल लीग में छह साल तक रहेंगे, तो शायद मैं आप पर विश्वास नहीं करता, और मैंने आपका हाथ काट दिया होता, लेकिन इससे यह आसान नहीं हो जाता।”
