ग्राहम अर्नोल्ड विश्व कप के लिए क्वालीफाइंग की उच्च जोखिम वाली रस्सी पर चलने के बारे में एक या दो बातें जानते हैं। लेकिन पेरू के खिलाफ क्वालीफाइंग प्लेऑफ में ऑस्ट्रेलिया की पेनल्टी की वीरता के चार साल बाद, 62 वर्षीय को मंगलवार को अपने कोचिंग करियर की सबसे बड़ी चुनौती का सामना करना पड़ेगा क्योंकि वह इराक को 40 वर्षों में अपने पहले विश्व कप में मार्गदर्शन करने का प्रयास करेगा।
अर्नोल्ड ने कहा, “नौकरी लेने से पहले, मुझे बताया गया था कि यह शायद दुनिया की सबसे कठिन नौकरियों में से एक है।”
“इराक 40 वर्षों से विश्व कप के लिए क्वालीफाई नहीं कर पाया है, यह बहुत दबाव के साथ एक बड़ी चुनौती है और वे 46 मिलियन लोगों का देश हैं जो फुटबॉल के प्रति जुनूनी हैं।”
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यदि मेसोपोटामिया के शेर मॉन्टेरी, मैक्सिको में बोलीविया को हरा देते हैं तो अर्नोल्ड दो अलग-अलग देशों के साथ पुरुष विश्व कप के लिए क्वालीफाई करने वाले पहले ऑस्ट्रेलियाई कोच बन जाएंगे।
वह अरबी नहीं बोलता है, लेकिन यह स्पष्ट रूप से समझता है कि अगर इराक 1986 के बाद अपने पहले विश्व कप के लिए क्वालीफाई कर सका तो उसके लिए क्या हो सकता है।
अर्नोल्ड ने कहा, “मुझे याद है कि 2005 में जब हमने सॉकेरूस के साथ क्वालीफाई किया था तो यह कितना अच्छा था और इसका देश पर कितना प्रभाव पड़ सकता है।” “इराक में, वे सभी एक ही खून बहाते हैं और वे खेल के प्रति बहुत जुनूनी हैं।
“इतने सालों में जब मैंने इराक के खिलाफ कोचिंग की है या खेला है, वे हमेशा एक बेहद कड़ी टीम रही हैं और आप सोच रहे हैं कि वे 40 साल तक क्वालिफाई क्यों नहीं कर पाए?”
विश्व कप से इराक की अनुपस्थिति को स्पष्ट करने के लिए संघर्ष एक स्पष्ट उत्तर है, साथ ही सद्दाम हुसैन के बेटे उदय का हस्तक्षेप भी है, जो देश की ओलंपिक समिति के अध्यक्ष थे और उन पर फुटबॉलरों को प्रताड़ित करने का आरोप लगाया गया था।
2003 में संयुक्त राज्य अमेरिका के नेतृत्व वाले आक्रमण के चार साल बाद, जिसने हुसैन को अपदस्थ कर दिया, इराक ने 2007 एशियाई कप जीता, लेकिन वह एक झूठी सुबह साबित हुई।
अर्नोल्ड की टीम – जिस पर उनके कोच ने सोशल मीडिया पर प्रतिबंध लगा दिया था – ने संयुक्त अरब अमीरात को हराकर 2026 विश्व कप के लिए प्लेऑफ़ में प्रवेश किया, दूसरे हाफ के स्टॉपेज समय के 17 वें मिनट में पेनल्टी के साथ देश भर में जश्न मनाया गया। इसने कोच को पहले ही बता दिया है कि इराक को विश्व कप में ले जाना कैसा होगा।
अर्नोल्ड ने कहा, “जब से मैं नौकरी पर हूं, 10 महीनों में, मुझे लगता है कि उनमें से सात महीने मैं बगदाद में रहा हूं क्योंकि मैं संस्कृति को जानना चाहता था।” “मैं कहीं भी नहीं जा सकता और मेरा कोई सामाजिक जीवन नहीं है क्योंकि मैं जहां भी जाता हूं वहां भीड़ जुट जाती है – हर कोई तस्वीरें चाहता है और वे बस आपकी ओर दौड़ते हैं।
“मैंने बगदाद में दृश्यों के फुटेज देखे [after the U.A.E. win] जहां वे सभी सड़कों पर मार्च कर रहे हैं और झंडा लहरा रहे हैं और जश्न मना रहे हैं।
“उस जीत की भावना बहुत बड़ी थी और खेल ख़त्म होने के बाद मुझे कहना पड़ा कि हम अभी तक क्वालिफाई नहीं हुए हैं।
“ये खिलाड़ी अपने देश के लिए ऐसा करने के लिए बहुत जुनूनी हैं।”
