प्लेऑफ़ में शामिल देशों को छोड़कर, यूरोप की टीमें अंततः मार्च के अंत में फीफा की तारीखों पर अन्य महाद्वीपों के विरोध का सामना करने के लिए स्वतंत्र थीं। और इसलिए विश्व कप के रास्ते में सभी दक्षिण अमेरिकी पक्ष अंततः एक अपवाद को छोड़कर, यूरोपीय लोगों के खिलाफ खुद को परखने में सक्षम थे।
फ़ाइनलिसिमा, यूरो और कोपा अमेरिका के चैंपियनों की बैठक में अर्जेंटीना को स्पेन का सामना करने के लिए तय किया गया था, मध्य पूर्व में संघर्ष ने कतर को एक आयोजन स्थल के रूप में अव्यवहार्य बना दिया, और एक विकल्प खोजने के लिए बातचीत टूट गई।
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तो, इससे अर्जेंटीना के सामने एक समस्या खड़ी हो गई। विश्व कप की तैयारी से पहले अंतिम फीफा तिथि में वे क्या करेंगे? उन्होंने खिलाड़ियों को ब्यूनस आयर्स वापस लाने का फैसला किया। वे अपने परिवारों के साथ समय बिता सकते हैं, बहुत सारे प्रशिक्षण सत्र होंगे, और एक या दो मैच होंगे, ताकि जनता टीम को उत्साहपूर्ण विदाई दे सके, लेकिन साथ ही लियोनेल मेस्सी को भी सम्मान दे सके, जो संभवतः घरेलू धरती पर राष्ट्रीय टीम के साथ उनका आखिरी नृत्य था।
लेकिन खेल कहां खेलना है और किसके खिलाफ खेलना है?
अर्जेंटीना का सामान्य आधार रिवर प्लेट का स्मारकीय स्टेडियम है। दक्षिण अमेरिका में सबसे बड़ी क्षमता के साथ, यह ऐसे शोपीस अवसर के लिए आदर्श होगा। लेकिन इसमें समस्याएं हैं। यह पहले से ही एसी/डीसी द्वारा संगीत समारोहों के लिए बुक किया गया था, इसलिए अर्जेंटीना को राजमार्ग लेने के लिए मजबूर होना पड़ा – नरक में नहीं – बल्कि बोका जूनियर्स के बहुत छोटे मैदान में बॉम्बोनेरा.
ग्वाटेमाला को विपक्ष प्रदान करने के लिए तैयार किया गया था। लेकिन फीफा ने यह कहते हुए हस्तक्षेप किया कि ग्वाटेमाला पहले से ही इटली में एक और खेल खेल रहा है, और नियम टीमों को एक ही फीफा तिथि पर दो अलग-अलग महाद्वीपों में उपस्थित होने से रोकते हैं।
फिर, आखिरी मिनट का समाधान यह था कि पिछले शुक्रवार को मैच के लिए मॉरिटानिया को लाया जाए, और फिर मंगलवार की विदाई के लिए जाम्बिया को लाया जाए।
यह अपरंपरागत तैयारी है. इसका मतलब है कि विश्व कप क्वालीफिकेशन की समाप्ति के बाद से अर्जेंटीना के विरोधियों की सूची इस प्रकार है: वेनेजुएला, प्यूर्टो रिको, अंगोला, और अब दो और अफ्रीकी पक्ष जो जून और जुलाई में बड़ी पार्टी में जगह बनाने के करीब भी नहीं पहुंचे।
फर्क पड़ता है क्या? अर्जेंटीना यह तर्क दे सकता है कि लगभग चार साल पहले कतर में ताज का दावा करने के बाद से चीजें बहुत अच्छी हो गई हैं। उन्होंने 2024 में कोपा अमेरिका को बरकरार रखा और वे दक्षिण अमेरिका की विश्व कप क्वालीफिकेशन तालिका में आसानी से शीर्ष पर रहे। साथ ही, उन्होंने खेलने के ऐसे तरीके ढूंढ लिए हैं जहां वे मेस्सी पर निर्भर नहीं हैं। उदाहरण के लिए, सबसे अच्छी रात ब्राज़ील पर 4-1 की आसान जीत थी जो मेसी की अनुपस्थिति में हुई थी।
फिर भी, उनके सामने कार्य की कठिनाई की डिग्री को ध्यान में रखा जाना चाहिए। इटली ने 1938 में अपना खिताब बरकरार रखा और ब्राजील ने 1962 में ऐसा किया, लेकिन कोई भी अपने घरेलू महाद्वीप के बाहर लगातार दूसरा विश्व कप जीतने में कामयाब नहीं हुआ। अर्जेंटीना जून और जुलाई में इतिहास बनाने की कोशिश कर रहा है, और इसलिए उनकी क्षमताओं का अधिक कठिन तनाव परीक्षण उचित हो सकता है।
ऐसा प्रतीत होता है कि तीन प्रासंगिक मुद्दे हैं। एक तो खुद मेसी हैं. वह विश्व कप खेलेंगे या नहीं, इस पर अभी भी कोई आधिकारिक बयान नहीं आया है। स्कोलोनी का कहना है कि खिलाड़ी ही उचित समय पर यह निर्णय लेगा। वह वैसा नहीं है जैसा वह था और वह कैसे हो सकता है क्योंकि वह 39 साल का हो गया है – उसका जन्मदिन 24 जून है – जब टूर्नामेंट चल रहा है? अभी भी प्रतिभा की झलकियाँ मौजूद हैं, लेकिन क्या वह वास्तव में अभी भी उच्चतम स्तर पर संतुलन बना सकता है? 2022 विश्व कप फाइनल के बाद से अर्जेंटीना को यूरोपीय विरोध का सामना नहीं करना पड़ा है, यह जानना मुश्किल है।
पिछले शुक्रवार को मॉरिटानिया के खिलाफ 2-1 की जीत ने असहजता पैदा कर दी। अर्जेंटीना पहले हाफ़ में संतुलित था, जब जूलियन अल्वारेज़ खेले और दूसरे हाफ़ में भयानक थे, जब मेसी ने उनकी जगह ली। इसमें से कुछ सामूहिक रूप से फोकस की हानि थी, और कुछ विदाई लक्ष्यों के लिए मेस्सी को तैयार करने की उनके साथियों की अतिरंजित इच्छा थी।
लेकिन एक स्पष्ट निष्कर्ष निकलता दिख रहा था. अल्वारेज़ अब अर्जेंटीना का सबसे शक्तिशाली हथियार है, और अल्वारेज़ की सहनशक्ति, बुद्धिमत्ता और प्रतिभा के साथ-साथ टीम में मेस्सी भी अधिक मायने रखता है। इसे ज़ाम्बिया मैच में तुरंत बल मिला, जब इस जोड़ी ने शुरुआत में ही संयुक्त रूप से अर्जेंटीना को आगे कर दिया, और बढ़त को दोगुना करने के लिए मध्यांतर से ठीक पहले फिर से ऐसा किया।
दूसरा मुद्दा मेस्सी के पुराने सहयोगी एंजेल डि मारिया से संबंधित है। इतने कुशल, इतने बहुमुखी, बड़े अवसर पर इतने महत्वपूर्ण, डि मारिया स्कोलोनी की सफलता का एक महत्वपूर्ण हिस्सा रहे हैं। वह अब भी चमक रहा है, अब रोसारियो सेंट्रल के साथ घर वापस आ गया है, लेकिन वह राष्ट्रीय टीम से संन्यास लेने के अपने फैसले से पीछे हटने का कोई संकेत नहीं दिखा रहा है। अर्जेंटीना अपूरणीय की जगह कैसे ले सकता है?
इस चक्र की शुरुआत में, ऐसी उम्मीदें थीं कि एलेजांद्रो गार्नाचो ही वह व्यक्ति हो सकता है, लेकिन उसकी प्रगति निराशाजनक रही है। पिछले कुछ दिनों में – और ज़ाम्बिया खेल के अंतिम मिनटों में – ऐसे संकेत मिले हैं कि इस ज़िम्मेदारी का कुछ हिस्सा वैलेंटाइन बारको को दिया जा सकता है, जो वर्तमान में लीग 1 क्लब स्ट्रासबर्ग के साथ बाएं पैर के विंगर हैं।
जैसा कि उन्होंने मंगलवार रात को दिखाया, वह किसी भी फ़्लैंक से खतरा पैदा कर सकते हैं, और उन्होंने गेम की आखिरी किक के साथ 5-0 से जीत भी हासिल की। बार्को स्पष्ट रूप से विश्व कप में अर्जेंटीना के लिए नियमित स्टार्टर नहीं होंगे, लेकिन सबसे मजबूत प्रतिद्वंद्वी के खिलाफ कुछ मिनटों के आधार पर भी, यह कल्पना करना संभव है कि स्कोलोनी उनके बारे में उस तरह की चौंकाने वाली भूमिका के बारे में सोच रहे हैं जो डि मारिया ने इतनी अच्छी तरह से निभाई थी।
और तीसरा मुद्दा शायद सबसे महत्वपूर्ण है. कतर अभियान के दौरान, अर्जेंटीना की रक्षात्मक इकाई लगातार दबाव में ढह गई। यह ऑस्ट्रेलिया के ख़िलाफ़, नीदरलैंड के ख़िलाफ़ और, फ़ाइनल में फ़्रांस के ख़िलाफ़, बहुत घातक परिणामों के साथ हुआ।
और इसमें, एक विस्तारित विश्व कप में, एक अतिरिक्त नॉकआउट दौर शामिल है, जो टीम की बर्बादी को साबित करने के लिए रक्षात्मक अराजकता का एक और मौका प्रदान करता है। समस्या यह है कि कोई नया रक्षक सामने नहीं आया है। अर्जेंटीना अनिवार्य रूप से उसी रक्षात्मक इकाई के साथ उत्तरी अमेरिका जा रहा है जिसे वे कतर में ले गए थे। पिछले कुछ दिनों में कई बार ऐसा हुआ, खासकर मॉरिटानिया के खिलाफ दूसरे हाफ में, जब वे प्रतिद्वंद्वी के पलटवार के प्रति बेहद कमजोर दिखे। और अगर यह इन सौम्य मैत्रीपूर्ण मैचों में लागू होता है, तो वे विश्व कप के निर्णायक चरणों में कैसे सामना करेंगे?
इस बिंदु पर, जानने का कोई तरीका नहीं है। पिछले कुछ महीनों में, उत्तरी अमेरिका में विपक्ष की क्षमता के ख़िलाफ़ उनका परीक्षण नहीं किया गया है। तो फिर, स्कालोनी लगभग वही टीम ले जा रहा है जो कतर गई थी। यह एक सुविख्यात पक्ष है, लेकिन लगभग चार साल बाद, यह अज्ञात की ओर एक बड़ा कदम उठाने जा रहा है।
