विश्व कप आ रहा है. क्या यूएसएमएनटी अमेरिका की देखभाल करने के लिए पर्याप्त अच्छा है?

बत्तीस साल पहले, 1994 विश्व कप ने संयुक्त राज्य अमेरिका में फुटबॉल के लिए एक नए युग की शुरुआत की, एक पेशेवर लीग की शुरुआत की और देश भर में बड़ी संख्या में प्रशंसकों के लिए इस खेल को पेश किया।

यह गर्मी फिर से उन नए प्रशंसकों तक पहुंचने का एक बड़ा अवसर है जो इस विश्व कप में भाग लेंगे – जो कनाडा और मैक्सिको द्वारा समर्थित अधिकांश खेलों को अमेरिका में देखेंगे – उसी तरह जैसे वे ओलंपिक देख सकते हैं। लेकिन अगर अमेरिकी पुरुष राष्ट्रीय टीम उन प्रशंसकों को पकड़ने और बनाए रखने की उम्मीद करती है, तो एक मजबूत प्रदर्शन अनिवार्य है।

मार्च प्रदर्शनी खेलों में कुछ हार के बाद, जो लोग अभी ध्यान देना शुरू कर रहे हैं वे आश्चर्यचकित हो सकते हैं कि आखिर इसमें ध्यान देने लायक क्यों है। उस प्रवृत्ति को अमेरिकी पुरुष राष्ट्रीय टीम के कोच मौरिसियो पोचेतीनो ने प्रबल किया होगा, जिन्होंने जोर देकर कहा था कि उनकी अमेरिकी टीम और विपक्ष के बीच स्तर में अंतर के कारण लगातार हार का महत्व है।

पोचेतीनो ने कहा, “मुझे लगता है कि बेल्जियम और पुर्तगाल के शीर्ष 100 खिलाड़ियों में से कुछ या कुछ खिलाड़ी शीर्ष 100 में खेल रहे हैं।” “मुझे लगता है कि हमारे पास (कोई भी) नहीं है।” इसलिए इस प्रकार की टीमों के खिलाफ खेलना अच्छा है।”

अभी, वे नए प्रशंसक कुछ प्रासंगिक प्रश्न पूछ रहे होंगे। अगर पुरुष टीम अभी भी खराब है तो क्या टूर्नामेंट में निवेश करना उचित है? और अगर कोच भी कहे कि हमारे पास कोई शीर्ष खिलाड़ी नहीं है?

पोचेतीनो ने जो कहा वह लगभग निर्विवाद रूप से सत्य है… और इस ग्रीष्मकालीन विश्व कप में अमेरिका की संभावित सफलता पर विचार करते समय यह बिल्कुल भी मायने नहीं रखता।

मार्च में होने वाले मैत्रीपूर्ण मैच कोई मायने नहीं रखते और न ही प्रतियोगिता शुरू होने के बाद खिलाड़ियों की रैंकिंग मायने रखती है। ऐतिहासिक रूप से, अमेरिकी टीमों ने विश्व कप से पहले ख़राब नतीजों के बावजूद भी अच्छा प्रदर्शन किया है। चार साल पहले, वे जापान से हार गए और कतर में नॉकआउट दौर में आगे बढ़ने से पहले सऊदी अरब के साथ ड्रा खेला। 2002 में, क्वार्टर फाइनल से पहले बिल्ड-अप में दो हार हुई थी, जिसमें आयरलैंड और घरेलू मैदान पर नीदरलैंड के खिलाफ हार शामिल थी।

पोचेतीनो के उद्धरण को निर्विवाद रूप में देखा जाना चाहिए था। वीडियो गेम ईए एफसी 2026 के शीर्ष 100 खिलाड़ियों में छह पुर्तगाली खिलाड़ी, तीन बेल्जियन और कोई अमेरिकी शामिल नहीं हैं; मूल्यांकन वेबसाइट ट्रांसफरमार्केट के शीर्ष 100 सबसे मूल्यवान खिलाड़ियों में छह पुर्तगाली, एक बेल्जियम और कोई अमेरिकी नहीं है।

विश्व के शीर्ष 100 खिलाड़ियों में से अधिकांश कुल मिलाकर पाँच या छह राष्ट्रीय टीमों में हैं।

1994 विश्व कप ने संयुक्त राज्य अमेरिका में फुटबॉल के प्रति रुचि जगाई। (टिमोथी ए. क्लैरी/एएफपी गेटी इमेजेज के माध्यम से)

हालाँकि, इस गर्मी में विश्व कप की दौड़ में कूदने की चाहत रखने वाले नए प्रशंसकों के लिए, यह पुष्टि कर सकता है कि अमेरिका वही है जो उन्होंने सोचा था। हकीकत तो यह है कि इसका इस बात से कोई लेना-देना नहीं है कि इस राष्ट्रीय टीम के बारे में कैसे सोचा जाए। अमेरिका कभी भी टूर्नामेंट के लिए पसंदीदा नहीं रहा है, न ही उसने कभी किसी महान नियमितता के साथ शीर्ष 100-रैंक वाले खिलाड़ियों का दावा किया है। नॉकआउट रन के माध्यम से कोई भी प्रगति एक कमजोर कहानी होगी।

विश्व कप में चाहे कुछ भी हो, अमेरिका को वास्तव में दुनिया की शीर्ष टीमों में शामिल होने के लिए अभी लंबा रास्ता तय करना है।

लेकिन यही कारण है कि यह एक ऐसी टीम है जिसकी सराहना की जानी चाहिए। क्वार्टरफाइनल या बेहतर समापन सिर्फ प्रगति का संकेत नहीं होगा। यह होगा प्रेरित करना प्रगति।

1990 में विश्व कप के लिए क्वालीफाई करने वाली टीम से अमेरिका ने एक लंबा सफर तय किया है, 40 साल के सूखे को समाप्त किया है और अमेरिकी फुटबॉल को आज के अधिक स्थिर पारिस्थितिकी तंत्र की ओर अग्रसर किया है, जिसमें मेजर लीग सॉकर और इसकी 30 फ्रेंचाइजी शामिल हैं। 2018 में टूर्नामेंट से चूकना अमेरिकी चेतना में परिपक्व होने के लिए खेल के निरंतर संघर्ष का संकेत था, और पुरुषों की टीम के लिए उस प्रकार के विश्व स्तरीय खिलाड़ियों का उत्पादन करना था, जिसका जिक्र पोचेतीनो कर रहे थे।

यही कारण है कि अमेरिकी पुरुष राष्ट्रीय टीम के कट्टर प्रशंसकों ने इस समूह के प्रति इतनी उम्मीदें जगा ली हैं।

क्रिश्चियन पुलिसिक, वेस्टन मैककेनी, क्रिस रिचर्ड्स और टिम वेह जैसे खिलाड़ी अमेरिकी युवा प्रणालियों के माध्यम से आए और ऐतिहासिक रूप से महत्वपूर्ण यूरोपीय टीमों में चले गए, उसी समय उनके कई पूर्ववर्ती कॉलेज कार्यक्रमों में पहुंचे। हॉलैंड, इंग्लैंड और जर्मनी में विकसित हुए सर्जिनो डेस्ट, एंटोनी रॉबिन्सन, फोलारिन बालोगुन और मलिक टिलमैन जैसे दोहरे नागरिकों ने पूल को और मजबूत किया।

लेकिन अपने विरुद्ध प्रगति को मापना यह मापने का सबसे सही तरीका नहीं है कि आपने अंतर को कितना (या कम) कम किया है। अमेरिकियों के लिए अपनी राष्ट्रीय टीम के इतने सारे खिलाड़ियों को यूरोप के शीर्ष क्लबों में देखना नया है। यह खेल की कई सर्वाधिक प्रतिस्पर्धी टीमों के लिए विशिष्ट है।

उदाहरण के लिए, 2024 में, ऑप्टा की टीमों की विश्वव्यापी रैंकिंग के अनुसार, शीर्ष 50 क्लबों में अमेरिका के 10 खिलाड़ी थे। लेकिन 2024 कोपा अमेरिका और 2024 यूरो टूर्नामेंट में 14 अन्य राष्ट्रीय टीमों के शीर्ष 50 क्लबों में अधिक खिलाड़ी थे। बेशक, इसमें पारंपरिक शक्तियां शामिल थीं, लेकिन स्विट्जरलैंड और यूएस ग्रुप प्रतिद्वंद्वी तुर्की के साथ-साथ डेनमार्क और पोलैंड जैसी टीमें भी शामिल थीं, जो दोनों टूर्नामेंट से चूक गए थे।

प्रतिभा का अंतर कोई नई बात नहीं है. यह आवश्यक रूप से अमेरिका को परिणाम प्राप्त करने से नहीं रोकेगा।

क्रिश्चियन पुलिसिक (बाएं) और वेस्टन मैककेनी जैसी प्रतिभाओं ने अमेरिका को आशावाद का कारण दिया है। (जॉन डॉर्टन/आईएसआई तस्वीरें/यूएसएसएफ/गेटी इमेजेज)

2002 की टीम में इस वर्ष की टीम की तुलना में बड़े क्लबों में बहुत कम खिलाड़ी थे। इसका निर्माण उन अमेरिकियों के इर्द-गिर्द किया गया था जो यूरोप के लिए रास्ता बना रहे थे। टोनी सनेह, जॉन ओ’ब्रायन, ब्रायन मैकब्राइड, ब्रैड फ्रीडेल, फ्रेंकी हेजडुक और जो-मैक्स मूर जैसे खिलाड़ियों को युवा अमेरिकियों लैंडन डोनोवन और डामार्कस बेस्ली द्वारा बढ़ावा दिया गया था। उन्होंने पुर्तगाल की टीम को हरा दिया जिसमें खेल के कुछ सबसे बड़े सितारे शामिल थे और अंतिम फाइनलिस्ट जर्मनी के साथ मुक्का-दर-मुक्का मारा।

उस टीम की खुद को साबित करने की मानसिकता – और अन्य अमेरिकी विश्व कप टीमों का अनुसरण करना – किसी भी अमेरिकी टीम के लिए एक आवश्यकता रही है जिसने विश्व कप में जीत हासिल की है। (और 1994 के बाद से क्वालीफाई करने वाली एक अमेरिकी विश्व कप टीम को छोड़कर बाकी सभी ग्रुप चरण से बाहर हो गई हैं; 2006 एकमात्र अपवाद है।)

वर्तमान अमेरिकी टीम अभी भी उस बढ़त की तलाश में है, और वह ऐसा उस समय कर रही है जब वह अपनी ऑन-फील्ड पहचान की तलाश कर रही है। इससे भी महत्वपूर्ण बात यह है कि यह सीखना है कि दलित मानसिकता को उस प्रतिष्ठा के साथ कैसे संतुलित किया जाए जो कहती है कि किसी तरह जीतने की उम्मीद की जानी चाहिए।

“कभी भी वास्तविकता का पीछा न करें” टूर्नामेंट में कार्यक्रम का नारा है। यह चाहता है कि लोग विश्वास करें कि यह अलग हो सकता है। और यह अमेरिकी टीम कर सकना इतिहास बनाओ. लेकिन ऐसा करने में सक्षम होने के लिए इसकी वास्तविकता को अपनाना महत्वपूर्ण है।

यात्रा पर जाने के इच्छुक बैंडबाजे प्रशंसकों के लिए, उत्साहित होना और इस टीम का समर्थन करना ठीक है, इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि पिछले सप्ताह के नतीजे क्या कहते हैं। इसमें ऐसे खिलाड़ी हैं जो खेल के उच्चतम स्तर पर अधिक अनुभवी हैं और जिन्होंने चैंपियंस लीग चरणों में खुद को साबित किया है। जब वे अपना सर्वश्रेष्ठ फ़ुटबॉल खेल रहे हों तो उन्हें देखना बेहद मज़ेदार हो सकता है। लेकिन आगे बढ़ने के लिए उन्हें अभी भी उन अनुभवों और उस प्रतिभा को सही मानसिकता के साथ जोड़ना होगा।

दांव ऊंचे हैं.

इस गर्मी में हर एक जीत और हर सकारात्मक परिणाम का जश्न मनाया जाना चाहिए। सिर्फ इसलिए नहीं कि वे नतीजे अमेरिकी पुरुष विश्व कप टीम के लिए अभी भी बहुत मेहनत से अर्जित किए गए हैं, बल्कि इसलिए कि हर जीत अमेरिकी पुरुष फुटबॉल खिलाड़ियों की अगली पीढ़ी को प्रेरित कर सकती है।

हमारे अपने पिछवाड़े में इस टूर्नामेंट में गहरी दौड़, अमेरिकी पुरुष फुटबॉल को आगे बढ़ने के लिए आवश्यक भूकंपीय क्षण हो सकता है।

यह कुछ ऐसा है जिसका मूल आधार होना चाहिए – चाहे आप आजीवन प्रशंसक हों या पार्टी में नए हों।