पिछले शनिवार को जुरगेन क्लॉप की लिवरपूल में वापसी के और भी महत्वपूर्ण कारण थे, लेकिन यह उचित था कि उनकी उपस्थिति ने एनफील्ड को उस अटूट बंधन और विश्वास की याद दिला दी जो उन्होंने एक बार साझा किया था, वह खुशी जो उनके फुटबॉल ने लाई थी। क्लॉप के शासनकाल के वे स्तंभ अर्ने स्लॉट के तहत कमजोर हो रहे हैं और अप्रैल यह निर्धारित कर सकता है कि क्या वे बिल्कुल खड़े रह गए हैं।
लगातार दो कप क्वार्टर फाइनल लिवरपूल के लिए सही रास्ते पर एक सीज़न का संकेत देना चाहिए; शनिवार को एफए कप में मैनचेस्टर सिटी और बुधवार को चैंपियंस लीग में पेरिस सेंट-जर्मेन जैसे शोपीस अवसरों ने मे के लिए जो कुछ हो सकता है उसकी भूख बढ़ा दी है।
यह अभी भी एक दयनीय खिताब की रक्षा के लिए मोचन ला सकता है, मोहम्मद सलाह की नज़र एक दिग्गज खिलाड़ी को बाहर करने पर है और डोमिनिक स्ज़ोबोस्ज़लाई लिवरपूल को अपने मूल हंगरी में चैंपियंस लीग के फाइनल में पहुंचाने के मिशन पर हैं।
लेकिन जहां हाल ही में यह दृढ़ विश्वास था कि कुछ भी हासिल किया जा सकता है, न केवल क्लॉप के तहत, बल्कि स्लॉट के खिताब जीतने वाले पहले सीज़न में, लिवरपूल का असंगत फॉर्म मांग वाले कप असाइनमेंट के लिए आत्मविश्वास को प्रेरित करने के लिए कुछ भी नहीं करता है। चैंपियंस लीग योग्यता, क्लब के बिजनेस मॉडल के लिए बहुत आवश्यक है, और प्रीमियर लीग में पांचवें स्थान की पहुंच के भीतर पर्याप्त होने की संभावना है और लियाम रोसेनियर के तहत चेल्सी की गिरावट भी जोखिम में है। लिवरपूल के शेष सात लीग खेलों में से छह मौजूदा शीर्ष नौ टीमों के खिलाफ हैं। 16 दिनों में पांच मैचों का संभावित निर्णायक क्रम एवर्टन के हिल डिकिंसन स्टेडियम में पहले मर्सीसाइड डर्बी के साथ समाप्त होता है।
इससे पहले, और चाहे एतिहाद, पार्स डेस प्रिंसेस, एनफील्ड या तीनों में, स्लॉट को असंतुष्टों और संदेह करने वालों की बढ़ती संख्या को दिखाना होगा कि संक्रमण में एक टीम के लिए उनका दृष्टिकोण सफल हो सकता है। इस सीज़न में न केवल फ़ुटबॉल की पेशकश से धैर्य बढ़ा है। पिछले सप्ताह की घोषणा कि अधिकांश टिकटों की कीमतें अगले तीन सत्रों के लिए मुद्रास्फीति के अनुरूप बढ़ेंगी, जिसे 5% तक सीमित किया जाएगा, एक क्लब के समर्थकों द्वारा निराशा के साथ मिली, जिसने £703 मिलियन का रिकॉर्ड समग्र राजस्व और प्रीमियर लीग में अपने सबसे हालिया खातों में सबसे अधिक वेतन बिल पोस्ट किया था।
कमरे को पढ़ें, आप शायद कह सकते हैं, जब टिकट की कीमतों पर चर्चा हो रही थी तब लिवरपूल के समर्थकों का बोर्ड कमरे में था और बढ़ोतरी पर उनकी आपत्तियों को नजरअंदाज कर दिया गया था।
यह अतिरिक्त तनाव एक महीने के अंत में आया जब लिवरपूल ने एक प्रभावशाली परिणाम और प्रदर्शन किया, चैंपियंस लीग के अंतिम 16 के दूसरे चरण में गैलाटसराय को 4-0 से हराया। एनफील्ड में गैलाटसराय निश्चित रूप से कमजोर थे, लेकिन इससे शो की तीव्रता और अत्याधुनिकता में कोई कमी नहीं आई। यह एक झलक थी कि क्या हो सकता है, लेकिन मार्च में वह प्रदर्शन सबसे अलग था।
स्लॉट ने उस रात उत्साहपूर्ण मनोदशा को बाधित न करने की बहुत कोशिश की, लेकिन जोर देकर कहा कि दो दिन के बदलाव को देखते हुए ब्राइटन में दोबारा प्रदर्शन की उम्मीद करना अवास्तविक है। उन्होंने पूरे सीज़न में एक सप्ताह में तीन खेलों का सामना करने की लिवरपूल की क्षमता पर सवाल उठाया है और उनके डर का एहसास एक और हार से हुआ, लिवरपूल की प्रीमियर लीग अभियान की 10वीं हार, जिसने फिटनेस स्तर, लक्ष्य और संगठन के सामने दक्षता की आलोचना को और अधिक वजन दिया।
निचले स्थान पर मौजूद वॉल्व्स से उनकी हार और टोटेनहैम के खिलाफ घरेलू ड्रा में भी यही बात सच थी, परिणाम उस समय खराब था, लेकिन इगोर ट्यूडर के छोटे, गलत तरीके से आंके गए कार्यकाल को देखते हुए यह शर्मनाक लगता है।
स्लॉट की स्थिति पर कोई आसन्न खतरा नहीं है। आंतरिक रूप से, मालिक, फेनवे स्पोर्ट्स ग्रुप से लेकर खेल निदेशक, रिचर्ड ह्यूजेस तक, इस सीज़न में पेश की गई अभूतपूर्व चुनौतियों को स्वीकार करते हैं, जिसकी शुरुआत डिओगो जोटा की मृत्यु से हुई है। चोटों ने पिछली गर्मियों की महत्वाकांक्षी स्थानांतरण रणनीति को कभी भी आकार लेने से रोक दिया है, कई नए रंगरूटों ने संघर्ष किया है और सालाह से लेकर एलेक्सिस मैक एलिस्टर जैसे स्थापित खिलाड़ियों को उस हद तक मंदी का सामना करना पड़ा है जिसकी कुछ लोगों ने कल्पना भी नहीं की होगी।
पिछले सीज़न ने असली स्लॉट दिखाया था, यह वाला नहीं, लिवरपूल पदानुक्रम की आशा, और एक खिताब जीतने वाला कोच उतना ही साबित करने का अवसर का हकदार है।
हालाँकि, उनके संकल्प की कड़ी परीक्षा होगी यदि सिटी और पीएसजी द्वारा लिवरपूल की गिरावट को उजागर किया जाता है और टीम चैंपियंस लीग योग्यता हासिल करने में विफल रहती है। स्थानांतरण बाजार में एक और गर्मियों की व्यस्तता की उम्मीद के लिए चैंपियंस लीग का राजस्व महत्वपूर्ण है। एक पूरी तरह से नया दाहिना फ़्लैंक सिर्फ एक आवश्यकता है, सालाह के जाने के साथ, कॉनर ब्रैडली का समृद्ध वादा चोटों के कारण दब गया और जेरेमी फ्रिम्पोंग मंगलवार को इक्वाडोर के खिलाफ नीदरलैंड के दोस्ताना मैच में 13 मिनट तक टिके रहे, इससे पहले कि चोट फिर से आ जाए।
स्लॉट ने इस सीज़न में अपनी टीम के साथ ख़राब प्रदर्शन किया है। उनका विचार कब्जे को नियंत्रित करके मैचों को नियंत्रित करना है, लेकिन जबकि लिवरपूल के कब्जे के आंकड़े खिताब जीतने वाले अभियान की तुलना में ऊपर हैं, वे संक्रमण में बार-बार उजागर हुए हैं। स्लॉट को कोई समाधान नहीं मिला. अंतिम गणना में 47 वर्षीय खिलाड़ी को जो चीज़ बचा सकती है वह वह है जो पहले दिन से उनके खिलाफ काम कर रही है: अलेक्जेंडर इसाक की फॉर्म और फिटनेस।
पिछली गर्मियों में लिवरपूल के लगभग £450m भर्ती अभियान का सबसे महंगा टुकड़ा – “लेकिन जब से मैं यहां आया हूं तब से हमने £300m बेचा है,” एक डचमैन दूर से चिल्लाता है – स्लॉट को प्रवेश प्रदान करने के लिए खरीदा गया था, स्लॉट को लगा कि पिछले सीज़न के अंत में उनकी टीम में कमी थी और फ्लोरियन विर्ट्ज़ के साथ एक विनाशकारी संबंध स्थापित करना था। संभावित £241 मिलियन की लागत वाला एक दोहरा कार्य बमुश्किल देखा गया है, केवल 436 मिनट के लिए एक साथ खेलना और एक गोल के लिए संयोजन करना। दिसंबर में स्पर्स में जीत के परिणामस्वरूप मिकी वैन डे वेन की चुनौती के कारण इसाक की फाइबुला टूट गई और टखने में चोट लग गई।
इसाक गुरुवार को टीम प्रशिक्षण में लौट आए और चोट से पहले सुधार के संकेतों के बावजूद, जब वह प्रतिस्पर्धी कार्रवाई में लौटेंगे तो उनके पास साबित करने के लिए बहुत कुछ होगा। अगले कुछ सप्ताह लिवरपूल के £125m निवेश शुल्क (प्लस छह साल के अनुबंध) पर पहली चुकौती के लिए आदर्श समय होगा।
स्लॉट ने नियमित रूप से इसाक की धीमी शुरुआत को माफ़ कर दिया, क्योंकि स्ट्राइकर प्री-सीज़न में अनुपस्थित था, जबकि उसे न्यूकैसल से तीखी विदाई के लिए मजबूर होना पड़ा। उस समय यह बहाना काम नहीं आया और, जबकि एक गंभीर चोट के बाद इसकी विश्वसनीयता अधिक होती, इसाक – और विर्त्ज़ – को तत्काल उत्पादन करने की आवश्यकता है। एफएसजी के फुटबॉल के मुख्य कार्यकारी ह्यूजेस और माइकल एडवर्ड्स की भर्ती पर इसका बुरा असर पड़ेगा, बिना यह देखे कि पिछली गर्मियों की उनकी भव्य योजना पूरी हो सकती है या नहीं, स्लॉट को बर्खास्त कर दिया जाएगा।
स्लॉट के निराश प्रशंसकों को संतुष्ट करने की जरूरत है, जिसकी शुरुआत आर्सेनल पर लीग कप फाइनल की जीत के बाद उत्साहित सिटी टीम के दौरे से हुई।
क्लॉप की वापसी में केवल सकारात्मकताएँ थीं। लिवरपूल और बोरूसिया डॉर्टमुंड के दिग्गजों के बीच एक चैरिटी गेम में मुख्य आकर्षण, उनकी उपस्थिति ने 60,482 की बिक्री वाली भीड़ को आकर्षित करने में मदद की, जिसने एलएफसी फाउंडेशन के लिए £ 1 मिलियन से अधिक जुटाए। लिवरपूल की आधिकारिक चैरिटी इस धनराशि का उपयोग शहर क्षेत्र और अंतरराष्ट्रीय स्तर पर रोजगार कार्यक्रम विकसित करने के लिए करेगी।
लिवरपूल के पूर्व मैनेजर की प्रशंसा ने अनजाने में स्लॉट के प्रति उदासीनता को ध्यान में ला दिया, एक साल से भी कम समय में जब उन्होंने क्लब को रिकॉर्ड-बराबर 20वें लीग खिताब के लिए मार्गदर्शन किया।
क्लॉप के बाहर होने के बाद वह जीत सभी उम्मीदों से बढ़कर रही, हालाँकि उम्मीदें तब बदल जाती हैं जब मौजूदा चैंपियन नई प्रतिभाओं पर लगभग £450m खर्च करता है और लिवरपूल पूरे सीज़न में पीछे रह जाता है। हालाँकि, इसे बचाने के लिए पर्याप्त गुणवत्ता बनी हुई है।
