जॉन कन्या श्रद्धांजलि
द्वारामाइकल इमन्स
क्रूसिबल थिएटर, शेफ़ील्ड में बीबीसी स्पोर्ट पत्रकार
क्रूसिबल में टूर्नामेंट के भावनात्मक शुरुआती दिन चीन के मौजूदा विश्व चैंपियन झाओ ज़िनटोंग ने इंग्लैंड के लियाम हाईफ़ील्ड पर मामूली बढ़त बना ली।
झाओ हाईफील्ड के खिलाफ 5-4 से आगे है, जो विश्व रैंकिंग में 92वें स्थान पर है, मैच शनिवार को 19:00 बीएसटी से समाप्त होगा।
दूसरी तालिका में, उत्तरी आयरलैंड के पूर्व विश्व नंबर एक मार्क एलन चीन के झांग एंडा के खिलाफ 3-5 से पीछे हैं, उनका दूसरा सत्र रविवार सुबह आना है।
खेल शुरू होने से पहले बीबीसी टेलीविजन टीम सहित खेल के कई बड़े नामों ने एक मिनट की तालियों के साथ पूर्व खिलाड़ी और कमेंटेटर जॉन विर्गो को श्रद्धांजलि दी, जिनकी फरवरी में 79 वर्ष की आयु में मृत्यु हो गई थी।
बीबीसी प्रस्तोता हेज़ल इरविन ने कहा कि जॉन को “इस खेल और उसके बाहर सभी लोग बहुत प्यार करते थे – वह वास्तव में स्नूकर की आवाज़ थे”।
गुरुवार को क्रूसिबल से कुछ ही दूरी पर स्थित शेफ़ील्ड कैथेड्रल में उनके गृह नगर में विर्गो के लिए एक स्मारक सेवा थी।
1985 के विश्व चैंपियन डेनिस टेलर ने बीबीसी रेडियो 5 लाइव को बताया, “कैथेड्रल खचाखच भरा हुआ था और हमने जॉन को शानदार विदाई दी क्योंकि वह एक बहुत ही खास आदमी थे।”
“मैं उन्हें 50 से अधिक वर्षों से जानता हूं और वह एक महान हरफनमौला कलाकार थे। जॉन के हमारे साथ नहीं होने से इस वर्ष क्रूसिबल में एक बड़ा अंतर है।”
“क्यू बॉल कहाँ जा रही है?”
झाओ विश्व चैम्पियनशिप जीतने वाले पहले चीनी खिलाड़ी बने जब उन्होंने 2025 के फाइनल में मार्क विलियम्स को 18-12 से हराया, और उन्होंने इस सीज़न में चार टूर्नामेंट जीते हैं, जिसमें पिछले पांच रैंकिंग इवेंट में से तीन शामिल हैं।
वह फॉर्म उन्हें विश्व रैंकिंग में चौथे स्थान पर ले गया है और कई खिलाड़ियों और पंडितों ने उन्हें यह प्रतियोगिता जीतने की सलाह दी है।
उन्होंने शुरुआती चार फ्रेम में से तीन जीते, जिसमें फ्रेम चार में 123 का ब्रेक भी शामिल था, लेकिन हाईफील्ड ने गलतियों का फायदा उठाते हुए लगातार तीन फ्रेम जीते, जिसमें पांचवें में 86 का ब्रेक भी शामिल था।
35 वर्षीय हाईफील्ड पिछले साल ही वर्ल्ड स्नूकर टूर में लौटे थे, जब 2023 में एक ई-स्कूटर दुर्घटना में उनकी कलाई टूट गई थी और उन्हें अपना क्रूसिबल स्थान सुरक्षित करने के लिए चार क्वालीफाइंग मैच जीतने थे।
उनके पास सत्र का अंतिम फ्रेम लेने का मौका था, लेकिन झाओ के आगे की ओर पीछे हटने के कारण वे शुरुआत में ही पीला शॉट लेने से चूक गए।
तालिका दो पर, निर्धारित नौ फ़्रेमों में से केवल आठ ही हो सके, दुनिया में 22वें स्थान पर रहने वाले झांग दो फ्रेम आगे हैं क्योंकि वह अपने पिछले पांच प्रदर्शनों के शुरुआती दौर में हारने के बाद क्रूसिबल में पहली जीत की तलाश में हैं।
2009 और 2023 में क्रूसिबल सेमीफाइनलिस्ट एलन ने पिछले साल अंतिम 16 में क्रिस वेकेलिन से हार के दौरान इस स्थान पर 147 का ब्रेक बनाया था।
लेकिन एलन झांग के खिलाफ एक भी अर्धशतकीय ब्रेक दर्ज करने में विफल रहे, जिन्होंने दो शतक बनाए – फ्रेम दो में 129 और फ्रेम पांच में 109 – साथ ही कम से कम 58 के तीन ब्रेक भी बनाए।
तीन बार के चैंपियन मार्क विलियम्स ने शनिवार दोपहर के सत्र में अपना अभियान शुरू किया जब वह क्रूसिबल के लिए अर्हता प्राप्त करने वाले पहले पोलिश खिलाड़ी एंटोनी कोवाल्स्की से खेलेंगे।
जिओ गुओडोंग एक पूर्ण चीनी मैच में झोउ यूलोंग से भिड़ते हैं, और शाम के सत्र में पूर्व उपविजेता बैरी हॉकिन्स और मैथ्यू स्टीवंस आमने-सामने होते हैं।
