मेक्सिको के प्रशांत तट पर एक गंदगी के मैदान पर, 8 से 13 साल की उम्र के बीच के पांच चचेरे भाई कपड़े उतारते हैं और अपने जूते उतारते हैं। आस-पास, वयस्क उन्हें पूर्व-हिस्पैनिक-शैली “फजादो” को बांधने में मदद करते हैं, जो उनके कूल्हों के चारों ओर लपेटने वाली लंगोटी और चमड़े की बेल्ट को सुरक्षित करते हैं।
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ओसुना के बच्चे रबर की गेंद को पकड़ लेते हैं, जिसका कुल वजन 3.2 किलोग्राम होता है – लगभग 7 पाउंड या फुटबॉल की गेंद से सात गुना भारी – और खेलना शुरू करते हैं। केवल कूल्हे ही इसे छू सकते हैं, जिससे खिलाड़ियों को हवा में छलांग लगाने या जमीन से नीचे गोता लगाने के लिए मजबूर होना पड़ता है।
जैसा कि मेक्सिको 2026 फीफा विश्व कप की सह-मेजबानी करने की तैयारी कर रहा है, देश सबसे पुराने टीम खेलों में से एक को 3,400 साल पीछे देख रहा है: प्राचीन बॉलगेम जिसे उलमा के नाम से जाना जाता है, स्पेनिश विजय के दौरान लगभग मिटा दी गई एक अनुष्ठान प्रथा जो 20 वीं शताब्दी के अंत में पुनर्जन्म से पहले केवल उत्तर-पश्चिमी मेक्सिको के दूरदराज के इलाकों में बची थी। आज, अधिकारी और इसके आधुनिक खिलाड़ी प्राचीन खेल पर एक बार फिर से प्रकाश डालने के लिए अंतरराष्ट्रीय फुटबॉल की गति का लाभ उठा रहे हैं।
जबकि खिलाड़ी स्वीकार करते हैं कि पर्यटन ने खेल के पुनरुद्धार को बढ़ावा दिया है, कई लोगों को चिंता है कि “विदेशी” छवि पेश करना उनकी पहचान के लिए केंद्रीय परंपरा को कमजोर करता है।
“हमें खेल को इस धारणा से मुक्त करना चाहिए कि यह एक जीवित जीवाश्म है,” नेशनल ऑटोनॉमस यूनिवर्सिटी ऑफ मैक्सिको, यूएनएएम के एक शोधकर्ता और खेल का अध्ययन और अभ्यास करने के उद्देश्य से एक परियोजना के निदेशक एमिली कैरियन ने कहा।
ओसुना परिवार बिल्कुल यही करने की कोशिश कर रहा है। उलमा खिलाड़ी ऑरेलियो ओसुना की मृत्यु के बाद, उनकी विधवा, 53 वर्षीय मारिया हेरेरा ने, मेक्सिको सिटी के उत्तर-पश्चिम में 1,000 किलोमीटर (620 मील) दूर, सिनालोआ में अपने छोटे से गाँव में अपने पोते-पोतियों को बॉलगेम सिखाते हुए, उनकी विरासत को जारी रखा।
“यह बीज किसी दिन फल देगा,” उसने कहा।
एक पूर्व-हिस्पैनिक अनुष्ठान
पवित्र माया पुस्तक पोपोल वुह के अनुसार, दुनिया का निर्माण एक बॉलगेम से हुआ था, जहां जीवन और मृत्यु को संतुलित करने और ब्रह्मांड को गति देने के लिए प्रकाश और अंधेरे का टकराव हुआ था।
माया से बहुत पहले, ओल्मेक्स – सबसे प्रारंभिक ज्ञात मेसोअमेरिकन सभ्यता – इस खेल का अभ्यास करते थे; विरोधी ताकतों के इस टकराव का मनोरंजन विभिन्न पूर्व-हिस्पैनिक संस्कृतियों में आम था। इसका प्रमाण मेक्सिको में खोदी गई सहस्राब्दी रबर की गेंदों और निकारागुआ से एरिजोना तक पाए गए लगभग 2,000 बॉल कोर्ट में है।
संहिताओं, पत्थर की नक्काशी और मूर्तियों में चित्रित इस खेल में प्रजनन या युद्ध समारोहों से लेकर राजनीतिक कृत्यों और यहां तक कि बलिदानों तक कई विविधताएं और अर्थ थे।
जबकि कुछ खिलाड़ियों के सिर काट दिए गए – संभवतः हारे हुए – ग्वाटेमाला के पुरातत्वविद् और मानवविज्ञानी कार्लोस नवरेटे ने बताया कि यह केवल विशिष्ट अवधियों और कुछ क्षेत्रों में हुआ था। शारीरिक रूप से कठिन खेल मुख्य रूप से एक बड़ा सामाजिक आयोजन था, जो मनोरंजन और सट्टेबाजी के लिए भीड़ खींचता था।
स्पैनिश विजेता हर्नान कोर्टेस एज़्टेक सम्राट मोक्टेज़ुमा द्वारा प्रस्तुत तमाशे से प्रभावित थे, लेकिन स्पैनिश ने अंततः उलेमा पर प्रतिबंध लगा दिया और अपनी अदालतों को नष्ट करने का आदेश दिया, संभवतः इस परंपरा को ईसाई धर्म के प्रतिरोध के रूप में देखा। कैथोलिक चर्च के लिए “गेंद जीवित शैतान थी,” कैरियन ने कहा।
गेंद को कूल्हे, बांह की बांह या हथौड़े से मारकर खेला जाने वाला खेल – केवल मैक्सिकन उत्तरी प्रशांत तट पर ही बचा था, जहां जेसुइट पुजारियों के नेतृत्व वाली औपनिवेशिक प्रक्रिया कम आक्रामक थी और कैथोलिक उत्सवों में उलेमा को स्वीकार किया जाता था, कैलिफोर्निया स्टेट यूनिवर्सिटी में कला इतिहास के प्रोफेसर मैनुअल एगुइलर मोरेनो ने कहा।
1968 के मेक्सिको सिटी ओलंपिक के उद्घाटन के दिन, दर्शकों ने देखा कि हट्टे-कट्टे आदमी रबर की गेंद को यथासंभव लंबे समय तक घुमाते रहने के लिए अप्रत्याशित तरीके से अपने शरीर को विकृत कर रहे थे। प्रदर्शनी ने बॉलगेम और इसे अगले दशकों में कैसे संरक्षित किया जाए, इसके बारे में अध्ययन को बढ़ावा दिया।
खेल का पुनरुद्धार
हेरेरा के सबसे बड़े बेटे, 30 वर्षीय लुइस ऑरेलियो ओसुना ने स्कूल के बाद हिप उलमा बजाना शुरू किया, जैसा कि उनके पिता ने दशकों पहले बंदरगाह शहर माजातलान के बगल में एक खेत लॉस लानिटोस में किया था। अब उनके तीन बच्चे भी खेलते हैं.
ओसुना और उसकी माँ बच्चों को गेंद को हिट करना सिखाते हैं और उन्हें जटिल नियमों के माध्यम से मार्गदर्शन करते हैं, जिसमें जीते और हारे गए अंकों के साथ स्कोरिंग प्रणाली शामिल है।
वे इसे जुनून के कारण करते हैं, लेकिन ऐसे राज्य में व्यावहारिकता के कारण भी करते हैं जहां संगठित अपराध व्यापक है।
ओसुना ने कहा, “हमें अच्छी चीजों से उनका मनोरंजन करने का एक तरीका खोजने की जरूरत है।”
हिप उलमा टीमों में अधिकतम छह खिलाड़ी होते हैं और ओसुना परिवार कभी-कभी टूर्नामेंट या प्रदर्शनियों में भाग लेता है।
दशकों पहले, मैच धार्मिक उत्सवों से जुड़े बड़े आयोजन होते थे, जो कभी-कभी पूरे सप्ताह तक चलते थे। लेकिन वे दिन गए, जब रुचि कम हो गई और रबर की गेंदें मिलना मुश्किल हो गया।
1980 के दशक में, फिल्म निर्माता रॉबर्टो रोचेन ने सिनालोआ के पहाड़ों में शायद आखिरी रबर बॉल-निर्माता के काम का दस्तावेजीकरण किया। कारीगर ने उन्हें ओल्मेक्स के समान बनाया, जिन्होंने पाया कि एक पौधे के साथ गर्म रबर के रस को मिलाने से एक मजबूत, लोचदार और टिकाऊ सामग्री बनती है। इस सभ्यता ने दुनिया की कुछ सबसे पुरानी गेंदें बनाईं।
मिश्रित भावनाओं को जगाने वाला एक दृश्य
1990 के दशक के दौरान, मैक्सिकन कैरेबियन में एक रिसॉर्ट के कर्मचारियों ने सिनालोअन परिवारों की तलाश में देश भर में यात्रा की, जो रिवेरा माया में एक पर्यटक आकर्षण के रूप में बॉलगेम का प्रतिनिधित्व कर सकते थे, जहां अब कोई भी इसे नहीं खेलता था।
“यह शुद्ध तमाशा है: वे अपने चेहरे को रंगते हैं और पंखदार पोशाक पहनते हैं,” हेरेरा ने कहा। फिर भी, वह इसका मूल्य स्वीकार करती है। “यही वह जगह है जहां पुनरुद्धार शुरू हुआ।”
बॉलगेम फैलने लगा और मेक्सिको के बाहर भी जाना जाने लगा। ओसुना, अपने पिता द्वारा बनाई गई पारिवारिक टीम के साथ, इटली के एक रोमन एम्फीथिएटर में हिप उलमा की भूमिका निभाते हुए समाप्त हुए। उन्होंने कहा, इसने इतना ध्यान आकर्षित किया कि उन्हें एक डिओडोरेंट विज्ञापन के लिए काम पर रखा गया।
जैसे-जैसे विश्व कप नजदीक आ रहा है, अधिकारी और निगम मेक्सिको सिटी और ग्वाडलाजारा में प्रदर्शनियां शुरू कर रहे हैं, और मैक्सिकन विरासत को उजागर करने वाले विज्ञापन अभियानों में उलेमा खिलाड़ियों को शामिल कर रहे हैं – एक ऐसा कदम जिसने मिश्रित भावनाओं को जन्म दिया है।
“हम सर्कस के बंदर नहीं हैं,” मेक्सिको सिटी के 21 वर्षीय उलमा खिलाड़ी एंजेल ओर्टेगा कहते हैं, जिन्होंने हाल ही में फुटबॉल खिलाड़ियों के साथ एक टीवी विज्ञापन में भाग लिया था।
इलसे सिल, एक खिलाड़ी और कैरियन के नेतृत्व वाली यूएनएएम परियोजना के सदस्य का मानना है कि संस्थागत समर्थन से उलेमा को संरक्षित करने में मदद मिलेगी, लेकिन अधिकारियों को अधिक युवा खिलाड़ियों की भर्ती के लिए समुदायों और स्कूलों में खेल को बढ़ावा देने की आवश्यकता है, क्योंकि यह मुख्य रूप से मेक्सिको और ग्वाटेमाला में लगभग 1,000 खिलाड़ियों के साथ एक सीमांत खेल बना हुआ है।
लॉस लैनिटोस में, हेरेरा के पोते-पोतियों को खेलना पसंद है। उन्हें परवाह नहीं है कि कहाँ – गंदगी के मैदान में, अदालत में या यहाँ तक कि घर के गलियारे में भी – लेकिन हमेशा अनमोल विरासत के साथ: सिनालोआ के पहाड़ों से एक हस्तनिर्मित दशकों पुरानी रबर की गेंद। वे कहते हैं कि यह वार को बेहतर तरीके से कम करता है।
आठ साल की किकी सबसे ज्यादा उत्साही है. उनका कहना है कि जब तक वह अपनी टीम का नेतृत्व करने का सपना पूरा नहीं कर लेते तब तक वह अभ्यास जारी रखने के लिए प्रतिबद्ध हैं।
