क्लब में बिताए वर्षों के दौरान, मैं हमेशा स्टोक के पुराने पसंदीदा खिलाड़ियों को गुरुवार को प्रशिक्षण देखने के लिए आमंत्रित करने और फिर खिलाड़ियों के साथ दोपहर का भोजन करने के लिए बहुत उत्सुक रहता था।
क्वार्टर फाइनल में वेस्ट हैम पर हमारी जीत से एक सप्ताह पहले, जिसने हमें वेम्बली भेजा था, मैंने स्टोक लीजेंड और विश्व कप विजेता गॉर्डन बैंक्स से पूछा था, जिन्होंने 1972 लीग कप फाइनल में क्लब के साथ वेम्बली में जीत हासिल की थी, क्या वह भाषण देने के लिए तैयार होंगे।
यह पूछे जाने पर उन्हें बहुत खुशी हुई और उन्होंने एक उत्साहपूर्ण भाषण दिया कि अगर सभी खिलाड़ी वेम्बली पहुंचते हैं तो यह उनके लिए कितना अच्छा होगा, क्योंकि उन्हें पता था कि उनमें से कई ने पहले कभी वहां नहीं खेला था।
स्टोक 1972 के बाद से केवल दो बार, 1992 और 2000 में फुटबॉल लीग ट्रॉफी के लिए वेम्बली में वापस आए थे, और गॉर्डन ने यह भी बताया कि हमारे सभी प्रशंसकों, युवा और बूढ़े, के लिए फुटबॉल के घर की यात्रा का अनुभव करने का क्या मतलब होगा।
वह सही था. हमने वेम्बली के लिए अपना आवंटन बेच दिया, मीलों तक कतारें फैली हुई थीं और मुझे कहना होगा कि शहर के चारों ओर इतने सारे खुश चेहरों को देखना एक बहुत अच्छा एहसास था, हर कोई इतने बड़े अवसर के लिए खरीदारी कर रहा था।
उस दिन भी ऐसा ही था. मुझे नहीं लगता कि बोल्टन पर हमारी सेमीफाइनल जीत के लिए वेम्बली में मौजूद कोई भी व्यक्ति हमारे समर्थकों द्वारा शुरू से अंत तक किए गए जबरदस्त शोर-शराबे को कभी भूल पाएगा, और उन्होंने हमारी जीत में बड़ी भूमिका निभाई।
मैंने खेल के सप्ताह को एक सामान्य सप्ताह के रूप में माना, बुधवार को छोड़कर जो हमारी सामान्य छुट्टी का दिन था।
उस बुधवार को, लड़के सुबह स्टोक ट्रेन स्टेशन पर मिले और हम यूस्टन तक गए, जहां हम सभी पहली टीम के कोच में चढ़े और वेम्बली स्टेडियम के लिए रवाना हुए।
हम न केवल बस को स्टेडियम में ले जाने में कामयाब रहे, बल्कि पिच पर तेजी से चलने में भी कामयाब रहे – मैं ऐसा करना चाहता था क्योंकि हमारे अधिकांश लड़के कभी मैदान पर भी नहीं गए थे, वहां खेलना तो दूर की बात है।
मुझे लगा कि यह एक महत्वपूर्ण मुद्दा है जिस पर ध्यान देने की जरूरत है और मुझे यकीन है कि खिलाड़ियों को इससे फायदा हुआ होगा। हमने एक स्थानीय इतालवी रेस्तरां में जाकर दिन बिताया और रात का खाना खाया और एक गिलास वाइन पी, फिर घर आ गए।
मुझे लगा जैसे हम सेमीफाइनल के लिए तैयार हैं, और बड़े दिन पर भी चीजें हमारे अनुसार हुईं।
