रग्बी लीग की दुनिया के इस खास हिस्से में भावना और जुनून की शायद ही कोई कमी है, लेकिन हल में आमतौर पर स्थापित उच्च मानकों के अनुसार भी, यह एक ऐसी रात थी जिसे कई लोग, कम से कम उनके मुख्य कोच, कभी नहीं भूलेंगे।
किसी भी अन्य रात में, हेडलाइन यह होगी कि सेंट हेलेन्स सुपर लीग में शीर्ष पर जाने के लिए अपनी खिताबी साख का एक और प्रभावशाली बयान पेश करेगा। लेकिन यह कोई सामान्य रात नहीं थी: शायद मैदान पर हुई कार्रवाई से नहीं, बल्कि हल एफसी पर सेंट्स की जीत के बाद जो हुआ उससे रेखांकित हुआ।
जैसे ही खेल अपने समापन क्षणों में समाप्त हुआ, एमकेएम स्टेडियम के अंदर बड़ी स्क्रीन पर हल के कोच जॉन कार्टराईट दिखाई दे रहे थे। इसके बाद स्टेडियम में तालियों की गड़गड़ाहट गूंज उठी, बावजूद इसके कि उनकी टीम लीग में आठ मैचों में पांचवीं हार की ओर बढ़ रही थी। पूरे समय, सैकड़ों – यदि हजारों नहीं – कार्टराईट की एक बार फिर से सराहना करने के लिए रुके थे क्योंकि उन्होंने अपने मीडिया कर्तव्यों का पालन किया था।
यह हल एफसी के प्रशंसकों की अपने कोच के प्रति एकता का प्रदर्शन था, ठीक उसी तरह जैसे कार्टराईट के खिलाड़ियों की सेंट्स से हार हुई थी। ऐसी भावना का कारण? इसमें 10 दिनों की उथल-पुथल के बाद हल के प्रभारी ऑस्ट्रेलियाई के आखिरी स्टैंड की सभी बानगी थीं। हल में चीजें शायद ही कभी सीधी होती हैं, लेकिन यह आंखों में पानी लाने वाली बात है।
ब्लैक एंड व्हाइट्स ने पिछले सप्ताह पुष्टि की थी कि कार्टराईट सीज़न के अंत में चले जाएंगे। उन्होंने सोमवार को यह कहते हुए जवाब दिया कि उस निर्णय पर क्लब की संचार की कमी के कारण उन्हें “विश्वासघात और अपमानित” महसूस हुआ, हल ने पहले ही समझ लिया था कि वह अगले साल कैटलन के पूर्व कोच स्टीव मैकनामारा को लाने के लिए एक समझौते पर सहमत हो गए हैं।
यह उनके नियोक्ताओं के खिलाफ एक असाधारण तीखा हमला था, जिनके पास शायद उन शब्दों पर कार्रवाई करने के लिए पर्याप्त समय नहीं था क्योंकि यह खेल कुछ ही दिन दूर था। अब, इस बात पर विचार करने का समय है कि क्या रास्ते जल्दी अलग करना कार्रवाई का सबसे अच्छा तरीका है, कार्टराईट ने वास्तव में आखिरी बार हल को प्रशिक्षित किया होगा।
जब कार्टराईट से पूछा गया कि आगे क्या होगा, तो उन्होंने कहा, ”ईमानदारी से कहूं तो मुझे नहीं पता।” “मैं उस पर धूल जमने दूँगा। अगले सप्ताह की शुरुआत में मेरी कुछ बैठकें हैं और फिर हम पता लगाएंगे। वे बहुत भावुक प्रशंसक हैं और किसी चीज़ पर उनकी अपनी राय होगी और वे उसे बताएंगे। इसे देखना मेरे लिए बहुत मायने रखता है।”
अपने कोच के प्रति शक्ति प्रदर्शन में स्पष्ट रूप से उभरे हुए, हल ने पहले हाफ में शानदार प्रदर्शन किया, लोगान मोय और अमीर बौरूह की कोशिशों की बदौलत ब्रेक तक 12-6 से आगे रहे। लेकिन हाल के सीज़न में कमजोर रहने वाले सेंट्स इस साल अधिक सख्त चीजों से बने हैं और वे भावनात्मक रूप से उत्साहित शाम को तालिका में शीर्ष पर पहुंचाने के लिए श्रेय के पात्र हैं।
पॉल रोवले इस शरद ऋतु में इंग्लैंड के कोच बनने के लिए अंतिम शॉर्टलिस्ट में हैं और इस नवीनतम प्रदर्शन ने सेंट हेलेंस में उनके द्वारा किए गए अच्छे काम को रेखांकित किया है। इतनी सारी चोटों की समस्याओं के बावजूद इस टीम को शीर्ष पर रखना राउली और उनके खिलाड़ियों का श्रेय है; संकेत सकारात्मक दिख रहे हैं कि जब इस शरद ऋतु में कारोबार का अंत आएगा तो सेंट्स प्रमुख दावेदारों में से एक हो सकते हैं।
उन्होंने कहा, “लड़के आराम के लिए तैयार हैं इसलिए हम सप्ताहांत की छुट्टी लेंगे क्योंकि वह एक कठिन खेल था।” “यह हमारे लड़कों का एक अच्छा, साहसी प्रदर्शन था।” उन्होंने ब्रेक के बाद हल को केवल एक जैक हार्डकर पेनल्टी पर रखा, और नूह स्टीफंस, काइल फेल्ड्ट और हैरी रॉबर्टसन की कोशिशों के बाद योग्य विजेता बनकर उभरे।
उनमें से बाद के दो प्रयास अंतिम तिमाही में हुए जब हल, अपनी चोटों के कारण शरीर से नीचे गिर गया और शायद अनिश्चितता में घिरे कुछ दिनों के बाद भावनात्मक रूप से थक गया, बस भाप से बाहर हो गया। इसका मतलब था कि अंत में, संतों की जीत सही परिणाम की तरह महसूस हुई।
लेकिन इस रात का अंतिम कार्य कार्टराईट का था, जो अपने मीडिया कर्तव्यों के बाद, एकता के एक आखिरी शो में अपने खिलाड़ियों के साथ सुरंग में चले गए। उनके खिलाड़ियों ने प्रदर्शित किया है कि वे कैसा महसूस करते हैं: अब अपना हाथ दिखाना हल के पदानुक्रम पर निर्भर है।
