उन्होंने टैरिफ रिफंड के लिए अपनी खोज को रिकॉर्ड किया। यह दिखाता है कि क्यों अरबों का भुगतान कभी नहीं हो पाता

उनके फ़ोन पर आई खबर ने रिचर्ड ब्राउन को इतना स्तब्ध कर दिया कि वह लड़खड़ाते हुए बैगेल की दुकान से बाहर निकले जहाँ से वह नाश्ता कर रहे थे। फिर, उसे अपनी कार पार्किंग में नहीं मिली।

फरवरी के उस दिन, सुप्रीम कोर्ट ने राष्ट्रपति ट्रम्प के अधिकांश टैरिफ को रद्द कर दिया था, जिसका भुगतान ब्राउन जैसे व्यवसाय मालिक लगभग एक साल से कर रहे थे। उसके मन में अचानक विचार आए: अमेरिकी सीमा शुल्क अवैध रूप से एकत्र किए गए शुल्क को कैसे वापस करेगा? ब्राउन को अपना पैसा कब वापस मिल सकता है?

जैसे ही वह उन सवालों के जवाब की ओर बढ़ रहा था, ब्राउन ने एक ऑडियो डायरी रखी जिसे उसने एनपीआर के साथ साझा किया। और उनका अनुभव कुछ ऐसा दर्शाता है जो व्यापार विशेषज्ञों के बीच खतरे की घंटी बजा रहा है: यह संभावना कि हजारों अमेरिकी व्यवसायों को अरबों टैरिफ डॉलर कभी वापस नहीं मिलेंगे जिन्हें अमेरिकी सरकार ने वापस करने का वादा किया था।

अदालत में मामला हारने के तुरंत बाद, ट्रम्प और अन्य अमेरिकी अधिकारियों ने कहना शुरू कर दिया कि रिफंड इतना जटिल था कि इसमें वर्षों लग सकते थे। कॉस्टको और रेवलॉन जैसी कंपनियों ने अपना दावा ठोकने के लिए पहले से ही मुकदमा दायर कर दिया था। कई व्यवसाय मालिकों ने सलाह के लिए अपने वकीलों और सीमा शुल्क दलालों से बात करना शुरू कर दिया।

ब्राउन के पास वे लोग नहीं हैं। उनकी कंपनी, प्रूफ़ कल्चर, केवल ओहियो में है और वर्जीनिया में उनके मित्र एरॉन कॉम्ब्स हैं। कभी-कभी ब्राउन के पिता मदद करते हैं। वे स्नीकरहेड्स हैं जो अन्य स्नीकरहेड्स को बेच रहे हैं।

ब्राउन हंसते हुए कहते हैं, “मैं बड़ा होकर कस्टम ब्रोकर नहीं बनना चाहता।”

प्रूफ कल्चर ने कस्टम स्नीकर्स बनाना शुरू किया, फिर बिक्री में स्थानांतरित कर दिया: लेस, देवदार के जूते के पेड़, भंडारण बक्से, क्रीज़ रक्षक। वे आयात में लग गए – पहले चीन से और अब मेक्सिको से भी – सिर्फ तीन साल पहले जिसे ब्राउन अपना “आयात करने का एक्सप्रेस मास्टर क्लास, टैरिफ संस्करण” कहते हैं।

उनका अनुमान है कि सरकार पर उनका टैरिफ रिफंड $25,000 तक बकाया है। ब्राउन का कहना है कि यह व्यवसाय के लिए जीवन बदलने वाला पैसा नहीं है, लेकिन यह पिछले साल प्रूफ कल्चर के राजस्व का लगभग 10% है – एक ऐसी राशि जिससे बहुत सारे जूते के फीते और विज्ञापन खरीदे जा सकते हैं।

कई छोटे आयातकों की तरह, उन्होंने अपनी आपूर्ति श्रृंखला को एक साथ जोड़ दिया था: समुद्र और हवाई मार्ग से शिपिंग, FedEx और Amazon के माध्यम से, अपने चीनी आपूर्तिकर्ताओं के माध्यम से माल-अग्रेषण कंपनियों पर भरोसा करते हुए। प्रूफ कल्चर ने बिलों का भुगतान किया, सामान प्राप्त किया और बेचने पर ध्यान केंद्रित किया; वे सीमा शुल्क प्रपत्रों को शायद ही कभी संभालते थे। लेकिन टैरिफ रिफंड पाने के लिए इसे बदलना पड़ा।

ट्रम्प प्रशासन ने नए कानूनी औचित्य का उपयोग करते हुए, अदालत द्वारा अस्वीकृत किए गए टैरिफ को बदलने के लिए तुरंत नए टैरिफ लागू करना शुरू कर दिया। ब्राउन के नए शिपमेंट लगातार बदलते सीमा शुल्क के साथ पहुंचे। उन्होंने अपने शिपिंग चालानों को ट्रैक करने में मदद के लिए पुराने खरीद ऑर्डरों के ढेर को डिजिटल बनाने और एक एआई टूल बनाने में कई सप्ताह बिताए। उन्होंने अपने चीनी फ्रेट-फॉरवर्डर्स के पास गुम कागजी कार्रवाई के लिए व्यर्थ ध्वनि मेल छोड़े।

मार्च की शुरुआत में, यूएस कस्टम्स ने कहा कि वह रिफंड दावों के लिए एक ऑनलाइन सिस्टम बनाएगा, जिसमें किसी मुकदमे की जरूरत नहीं होगी। इससे ब्राउन को रिफंड के लिए मुकदमा करने की चिंता से राहत मिली, लेकिन इसका मतलब यह भी था कि उसे एक सीमा शुल्क पोर्टल सीखना होगा जिसका उसने पहले कभी उपयोग नहीं किया था।

ब्राउन ने व्यापार समूहों के वेबिनार सुने और सोचते रहे कि सबसे पहले, टैरिफ का भुगतान करना कितना आसान था। और अब, यह कर दाखिल करने जैसा था: सरकार के पास उसका सारा डेटा था, लेकिन गणित करना और सबूत दिखाना उसकी ज़िम्मेदारी थी।

ब्राउन के पास करने के लिए बहुत सारे अन्य काम थे: वास्तविक कर का मौसम था, पारिवारिक योजनाएँ और आपात्कालीन स्थितियाँ थीं, साथ ही बिलों का भुगतान करने के लिए बेचने के लिए बहुत सारे जूते के सामान भी थे।

टैरिफ-रिफंड प्रक्रिया शुरू होने से लगभग एक सप्ताह पहले, अमेरिकी सीमा शुल्क ने अदालत में एक आश्वस्त अद्यतन दिया: रिफंड दावों के लिए एजेंसी का नया पोर्टल लगभग तैयार था और अधिकांश शिपमेंट को संसाधित करने के लिए तैयार था, जिसके लिए रिफंड देय थे।

लेकिन यह अनुमान इस तथ्य पर निर्भर करता है कि उन सभी शिपमेंटों को विपुल आयातकों के एक छोटे समूह द्वारा नियंत्रित किया गया था – कंपनियां जो तुरंत अपने दावे दायर करने के लिए तैयार हो गईं। दो-तिहाई से अधिक आयातक तैयार नहीं थे – उनमें से कई ब्राउन जैसे छोटे आयातक थे। उन्होंने एनपीआर को तकनीकी त्रुटियों के बारे में बताया, यहां तक ​​कि पोर्टल में लॉग इन करने में भी संघर्ष करना पड़ा या अमेरिकी सीमा शुल्क विभाग के साथ घंटों तक रुके रहने के कारण कोई जवाब नहीं मिला।

जब 20 अप्रैल को रिफंड पोर्टल खुला, तो आवेदन करने वाले व्यवसायों ने मिनटों में ऐसा कर दिया। ब्राउन उनमें से नहीं था. और वह अभी भी तैयार नहीं है.

अगले दिन, उदारवादी कैटो इंस्टीट्यूट के व्यापार विशेषज्ञों ने लिखा कि धनवापसी प्रक्रिया, स्वचालित या तत्काल नहीं होने के कारण, हजारों अमेरिकी कंपनियों को शॉर्टचेंज करने का जोखिम है:

“जानबूझकर या नहीं,” उनके विश्लेषण में कहा गया है, “संघीय सरकार संभवतः उन अरबों डॉलर को अपने पास रखेगी जो उसे महीनों पहले आयातकों को लौटा देना चाहिए था – और उसने अमेरिकी अदालतों से वादा किया था कि अगर उन्होंने मुद्दे पर टैरिफ को अमान्य कर दिया तो वह वापस कर देगी।”

नवीनतम अदालती अपडेट में, रिफंड प्रक्रिया के लगभग एक सप्ताह बाद, अमेरिकी सीमा शुल्क ने कहा कि उसने तकनीकी या डेटा त्रुटियों के लिए दायर किए गए एक तिहाई से अधिक दावों को खारिज कर दिया है, हालांकि आयातक फिर से दाखिल कर सकते हैं। 26 अप्रैल तक, एजेंसी ने कहा कि उसने शिपमेंट के लगभग पांचवें हिस्से को कवर करने वाले दावों को स्वीकार कर लिया है, जिसके लिए उसे रिफंड देना है।

ब्राउन रिफंड के बारे में कहते हैं, “यह पैसा है, और एक छोटे व्यवसाय के लिए हर पैसा मायने रखता है।” वह और कॉम्ब्स अभी भी अपना दावा दायर करने की तैयारी कर रहे हैं, हालांकि ब्राउन अक्सर आश्चर्य करते हैं कि क्या प्रयास इसके लायक है।

वह कहते हैं, ”मैं हर आग का पीछा नहीं कर सकता, और अभी, मैं एक फायरफाइटर की तरह महसूस करता हूं।”