भारत: एबी इनबेव अविश्वास जांच में गवाह से निशाने तक जाता है, जिससे कानूनी लड़ाई शुरू हो जाती है

दुनिया के सबसे बड़े शराब निर्माता द्वारा गवाह के रूप में चार साल तक सहयोग करने के बाद, भारतीय प्रतिस्पर्धा प्राधिकरण ने गैरकानूनी कार्टेल की जांच के लक्ष्य के रूप में Anheuser-Busch InBev को नामित किया है। दो स्रोतों और कई दस्तावेजों के अनुसार, इस निर्णय के कारण कानूनी गतिरोध पैदा हो गया, जिसके दौरान एबी इनबेव ने एक अस्थायी निषेधाज्ञा प्राप्त की।

2022 से, भारतीय प्रतिस्पर्धा आयोग (सीसीआई) भारत में सबसे अधिक बीयर खपत वाले राज्य तेलंगाना में 42 शराब खुदरा विक्रेताओं की जांच कर रहा है। उन पर एबी इनबेव के प्रतिद्वंद्वियों को बाहर करने के लिए एक कार्टेल बनाने का संदेह है, जिससे बडवाइज़र और कोरोना ब्रांडों के निर्माता बेल्जियम समूह की बाजार हिस्सेदारी में वृद्धि हुई है।

इस मामले के हिस्से के रूप में, एबी इनबेव 2024 में खोज का विषय था, लेकिन कथित कार्टेल की जांच पर आईसीसी नियमों के अनुसार, तब तक कोई और विवरण सार्वजनिक नहीं किया गया था।

नवंबर 2025 में मामले में एबी इनबेव की स्थिति तीसरे पक्ष से बदलकर “जांच के तहत पक्ष” में बदल गई। रॉयटर्स द्वारा परामर्शित एक कानूनी अपील के अनुसार, कंपनी द्वारा एक संशोधन को अवैध माना गया, क्योंकि “इस कट्टरपंथी परिवर्तन से पहले कोई पूर्व सूचना, सुनवाई या तर्कसंगत आदेश नहीं दिया गया”।

16 अप्रैल को एक संक्षिप्त सुनवाई में, दक्षिणी राज्य कर्नाटक के एक न्यायाधीश ने एबी इनबेव की जांच को निलंबित कर दिया, निर्णय की प्रत्यक्ष जानकारी रखने वाले दो स्रोतों ने रॉयटर्स को बताया।

अदालत का आदेश अभी तक प्रकाशित नहीं हुआ है, लेकिन सूत्रों में से एक ने कहा कि अदालत ने इस तरह से फैसला सुनाया क्योंकि उसने एबी इनबेव की चिंताओं को उचित माना।

एबी इनबेव ने रॉयटर्स की टिप्पणी के अनुरोधों का जवाब नहीं दिया, जैसा कि सीसीआई ने किया था। सूत्रों ने गुमनाम रहने का अनुरोध किया क्योंकि मामले का विवरण गोपनीय है।

तीसरे पक्ष की स्थिति से “जांच के अधीन पक्ष” में परिवर्तन किसी भी प्रक्रिया में एक बड़ा बदलाव है। प्रक्रिया से परिचित वकीलों के अनुसार, यह पुनर्वर्गीकरण तब होता है जब जांचकर्ताओं को विश्वास होता है कि उन्होंने किसी इकाई के खिलाफ सबूत खोज लिए हैं।

भारतीय लॉ फर्म सिरिल अमरचंद मंगलदास में प्रतिस्पर्धा अभ्यास की प्रमुख अवंतिका कक्कड़, जो इस मामले में शामिल नहीं हैं, बताती हैं, “आपके बचाव के अधिकारों से समझौता किया गया है। अब से, कंपनी को अपना बचाव करना होगा।”

भारतीय अदालतों में इस सवाल पर मतभेद है कि क्या किसी तीसरे पक्ष को बिना सूचना के फंसाया जा सकता है। हालाँकि, यदि ICC कानूनी रोक हटाने में सफल हो जाता है, तो AB InBev को उल्लंघन के प्रत्येक वर्ष के लिए अपने लाभ का तीन गुना या अपने टर्नओवर का 10% तक के प्रतिबंधों का सामना करना पड़ेगा।

अदालत के दस्तावेज़ मामले का विवरण प्रकट करते हैं

ब्रूअर्स एसोसिएशन ऑफ इंडिया के अनुसार, भारतीय बीयर बाजार 10 अरब डॉलर का है। हेनेकेन के पास अकेले लगभग आधा बाज़ार है, जबकि एबी इनबेव और कार्ल्सबर्ग प्रत्येक के पास 19% है।

तेलंगाना खुदरा विक्रेताओं का मामला इस क्षेत्र के खिलाफ सबसे कठोर नियामक आक्रामक का प्रतिनिधित्व करता है क्योंकि यूनाइटेड ब्रुअरीज (हेनेकेन द्वारा नियंत्रित) और कार्ल्सबर्ग पर कीमतों में मिलीभगत के लिए 2021 में संचयी जुर्माना में 100 मिलियन डॉलर से अधिक का जुर्माना लगाया गया था। दोनों शराब बनाने वालों ने किसी भी गलत काम से इनकार किया था, एबी इनबेव ने इस मामले में व्हिसलब्लोअर के रूप में काम किया था।

तेलंगाना मामले में एबी इनबेव के अदालती दस्तावेज़ पहली बार सीसीआई के शुरुआती निष्कर्षों को उजागर करते हैं, हालांकि वादी का नाम नियामक द्वारा ब्लैक आउट कर दिया गया था।

आईसीसी को विश्वसनीय आरोप मिले कि कई खुदरा विक्रेताओं ने एबी इनबेव बियर को विशेष रूप से स्टॉक करने और बेचने के लिए एक-दूसरे के साथ समझौते किए थे, जिससे हेनेकेन, यूनाइटेड ब्रुअरीज और कार्ल्सबर्ग के उत्पादों को बाहर रखा गया था।

नियामक ने यह भी कहा कि उसने पाया है कि खुदरा विक्रेता विशेष रूप से एबी इनबेव उत्पादों को बढ़ावा देने के लिए विशेष बोनस के पात्र थे। यूनाइटेड ब्रुअरीज और कार्ल्सबर्ग ने रॉयटर्स के अनुरोधों का जवाब नहीं दिया।

निजी तौर पर, एबी इनबेव ने सीसीआई को तर्क दिया कि मामले को बंद कर दिया जाना चाहिए, अदालत के दस्तावेजों के अनुसार, एजेंसी ने “एबीआई समूह के बाहर बियर का बहिष्कार करने के उद्देश्य से खुदरा विक्रेताओं के बीच” संचार का कोई सबूत नहीं दिया है।

एबी इनबेव ने 2023 और 2025 के बीच अधिकारियों के साथ सहयोग करना जारी रखा, जिसमें वित्तीय प्रोत्साहन सहित संवेदनशील व्यावसायिक जानकारी प्रदान की गई, पिछले नवंबर में यह एहसास होने से पहले कि यह स्वयं जांच के अधीन था।

एबी इनबेव ने कहा, “इस तरह की एकतरफा कार्रवाई निष्पक्षता की बुनियादी आवश्यकता के विपरीत है।”