न्यूपोर्ट, वेल्स में वाइल्डिंग्स: भव्य डिपार्टमेंट स्टोर जो एक अवैध कैनबिस फार्म बन गया

मैं न्यूपोर्ट, वेल्स में एक डिपार्टमेंटल स्टोर में लिफ्ट के बाहर खड़ा हूं, साइन देख रहा हूं और सोच रहा हूं कि कहां जाना है। जूते, गिफ्टवेयर और उपहार, महिलाओं के सामान और एस्टी लॉडर के लिए भूतल पर रहें? या फर्नीचर और महिलाओं के फैशन के लिए पहली मंजिल तक – एनाबेले, टिगी-वियर, ऑटोनॉमी? यह कुकशॉप और होमवेयर के लिए दूसरी मंजिल है। अधोवस्त्र तीन पर है, साथ ही अल्फ्रेड की कॉफी शॉप और चाय का कमरा भी है। शायद मैं कैपुचिनो और विचार के लिए सीधे वहां जाऊं …

लेकिन जब मैं बटन दबाता हूं तो कुछ नहीं होता। पैनल तारों के सहारे दीवार से लटका हुआ है और सुरक्षित नहीं लग रहा है। मैं इस लिफ्ट में कदम रखने से घबराऊंगा। इसके अलावा, यह अंधेरा है. मैं संकेत पढ़ने के लिए अपने फोन पर टॉर्च का उपयोग कर रहा हूं। इस मंजिल पर कोई उपहार का सामान नहीं है, कोई उपहार नहीं है, कोई सौंदर्य प्रसाधन काउंटर नहीं है। कभी इत्र से महकती होगी ये मंजिल; अब, यह बासी, ठंडा और खाली है। क्योंकि, 144 साल की ट्रेडिंग के बाद 19 जनवरी 2019 को इस डिपार्टमेंट स्टोर, वाइल्डिंग्स ने अपने दरवाजे हमेशा के लिए बंद कर दिए।

खिड़कियाँ – जो कभी अपने प्रदर्शनों के लिए प्रसिद्ध थीं, विशेष रूप से क्रिसमस पर – ऊपर लगी हुई हैं, लेकिन ऊपरी मंजिलों से इमारत में रोशनी आ रही है। मैं सीढ़ियाँ ढूँढ़ता हूँ और धीरे-धीरे पहली मंजिल पर चढ़ जाता हूँ। यहाँ भी वही कहानी है. कोई ऐनाबेले या टिगी-वेयर नहीं, बल्कि एक परित्यक्त तम्बू; यहाँ तक कि वह व्यक्ति भी चला गया जो कभी यहाँ सोया था। वहां प्लास्टिक जेरी कैन का एक विशाल ढेर भी है और, छत और दीवारों से लटकते हुए, अस्थायी वेंटिलेशन नलिकाओं की तरह दिखने वाले अवशेष – इमारत की कहानी में एक और हालिया, कम शानदार अध्याय का सबूत, जब इसे कैनबिस फार्म के रूप में इस्तेमाल किया गया था। लेकिन हम उस तक पहुंचेंगे।

इसकी भव्यता में इस सीलनभरे, डरावने स्थान की कल्पना करना कठिन है। इसलिए मैं पीटर जेम्स को बुलाता हूं, जो सात साल पहले बंद करने का कठिन निर्णय लेने तक प्रबंध निदेशक थे। विल्डिंग्स ने जेम्स के जीवन में एक बड़ी भूमिका निभाई है। उन्होंने अपने पिता शेल्डन जेम्स से यह काम संभाला और 60 के दशक में उनके बचपन से लेकर अब तक उनकी यादें जुड़ी हुई हैं। ब्रिस्टल में अपने घर से 65 वर्षीय जेम्स कहते हैं, ”डिपार्टमेंटल स्टोर रिटेल थिएटर था और यह उन दिनों ग्लैमरस था।” “यह निरंतर बिक्री से अधिक सेवा के बारे में था। यह बहुत पारंपरिक, अलौकिक, वायुमंडलीय था; वहाँ बहुत सारे फैशन शो थे।”

आज, खुदरा श्रमिकों में मुख्य रूप से महिलाएँ हैं, लेकिन दूसरे विश्व युद्ध के बाद कार्यबल और भी अधिक हो गया। 1970 और 80 के दशक में, वाइल्डिंग्स में 50 से 60 स्टाफ सदस्य थे। जेम्स कहते हैं, ”बहुत सारी ग्लैमरस महिलाओं को कभी पति नहीं मिले, इसलिए वाइल्डिंग्स ही उनका जीवन और परिवार था।” वह विशेष रूप से मिस व्हाइट को याद करते हैं, जो 1942 में कनिष्ठ सचिव के रूप में शामिल हुईं। “बहुत सारा मेकअप, काला काजल, बड़ा चश्मा, मधुमक्खी के छत्ते के बाल। वह काफी निजी व्यक्ति थी, लेकिन दुर्जेय थी। मेरे पिता को उसे धीरे से याद दिलाना पड़ा कि वह प्रबंध निदेशक है, वह नहीं।”

शेल्डन जेम्स हर सुबह सात बजे काम पर निकलते थे, फिर दोपहर 12.30 बजे दोपहर के भोजन के लिए घर वापस आते थे। कभी-कभी, पिता और पुत्र दोपहर में एक साथ दुकान पर वापस जाते थे। जेम्स इमारत के शीर्ष पर एक कमरे में जायेगा। वह कहते हैं, ”हमारे यहां महिलाएं पोशाकें बनाती थीं और उनमें बदलाव करती थीं।” “यही वह जगह है जहां मैंने अपने ओ-लेवल और ए-लेवल दोनों के लिए संशोधन किया। काफी सफलतापूर्वक, मैं जोड़ सकता हूँ!â€

विश्वविद्यालय के बाद, जेम्स लंदन चले गए, जहां उन्होंने खुदरा क्षेत्र में विशेषज्ञता के साथ एक प्रबंधन सलाहकार के रूप में शहर में काम किया। 1995 में, 35 साल की उम्र में, वह अपने पिता से कार्यभार संभालने के लिए न्यूपोर्ट लौट आये। मिस व्हाइट अभी भी वहीं थी। शामिल होने के 60 से अधिक वर्षों के बाद, 2007 तक वह सेवानिवृत्त नहीं हुईं।

अवांछित मेहमान

मुझे मो और नाज ने इमारत में जाने दिया, जो क्रमशः काबुल और हेलमंद से हैं और न्यूपोर्ट में रहते हैं। वे बगल की दुकान डैनी होमवेयर में काम करते हैं। उनके बॉस, जो अफगानिस्तान से हैं लेकिन लंदन में रहते हैं, ने 2024 के अंत में 165 कमर्शियल स्ट्रीट पर वाइल्डिंग्स बिल्डिंग खरीदी।

मो और नाज पिछले साल इमारत को खाली कराने में शामिल थे। वे कहते हैं, यह एक बड़ा काम था – स्किपलोड के बाद स्किपलोड। यह उसके डिपार्टमेंटल स्टोर के दिनों का सामान नहीं था, बल्कि हाल के अवतार का था।

अक्टूबर 2023 में, संदिग्ध गतिविधि की रिपोर्ट के बाद, ग्वेंट पुलिस के अधिकारियों ने इमारत पर छापा मारा और परिपक्वता के विभिन्न चरणों में, तीन मंजिलों पर उगने वाले 3,000 से अधिक भांग के पौधों की खोज की। फसल का मूल्य £2m से अधिक होने का अनुमान लगाया गया था। जेम्स मजाक करते हैं, ”बहुत से लोगों ने सोचा कि मैं अपनी पेंशन बढ़ाने के लिए ऐसा कर रहा हूं।” “यह एक अच्छा विचार होता; काश मैंने इसके बारे में सोचा होता।” लेकिन उन्होंने तीन साल पहले इमारत को £230,000 में बेच दिया था। वह नहीं जानता कि इसे नीलामी में किसने खरीदा था, लेकिन उस समय वाइल्डिंग्स एक सम्मानित लेकिन लुप्तप्राय डिपार्टमेंट स्टोर से एक बहुमंजिला कैनबिस फार्म में चला गया।

जब पुलिस ने वाइल्डिंग्स पर छापा मारा, तो उन्हें दो अल्बानियाई व्यक्ति, एड्रियन डाजा और एंडी शबानी मिले, जो वहां फसल के बीच रह रहे थे। जनवरी 2024 में, दाजा और शबानी ने नियंत्रित श्रेणी बी दवा का उत्पादन करने की बात स्वीकार की और उन्हें दो साल की जेल की सजा मिली।

इस प्रतिमा को बीबीसी कैमरा क्रू द्वारा कैप्चर किया गया था और रूकी कॉप्स के एक एपिसोड में दिखाया गया था। भांग के जंगल के साथ-साथ, आप सभी उपकरण – प्रकाश व्यवस्था, पंप और वेंटिलेशन – देख सकते हैं जिन्हें मो और नाज को बाद में हटाना पड़ा। वहाँ खाद के बैग और थैलियाँ भी थीं, जिन्हें आस-पास के आवंटियों को दान कर दिया गया था। नीचे के सभी खाली जेरी डिब्बे, जिनका अभी भी निपटान किया जाना है, उनमें हाइड्रोपोनिक सिंचाई के लिए तरल पोषक तत्व होते थे, जिसके लिए मिट्टी की आवश्यकता नहीं होती है। ऐसा लगता है कि उत्पादक खेती के विभिन्न तरीकों का प्रयोग कर रहे थे।

मैं तीसरी मंजिल पर हूं, जहां फर्श पर एक बड़ा गड्ढा है, संभवतः टपकती छत से। छत के पैनल नीचे लटके हुए हैं। भूरे पैकिंग टेप से बनी एक विशाल क्रिसलिस जैसी दिखने वाली चीज़ भी है। यह बाहर से नरम है, लेकिन जब आप इसे धकेलते हैं तो यह भारी हो जाता है… एक अस्थायी पंचबैग! वहाँ एक पुल-अप बार भी है। एक कोने में, दीवारों से क्लैडिंग की चादरें तोड़ दी गई हैं और उन्हें यू-आकार का रैंप बना दिया गया है। यह स्केट पार्क में आधे पाइप जैसा दिखता है।

नाज कहते हैं, यह बिल्कुल वैसा ही है। उन्होंने मान लिया कि यह स्थानीय भांग किसानों का काम था – शायद उन्होंने अपने इनडोर जंगल के बढ़ने की प्रतीक्षा करते हुए स्केटबोर्डिंग और व्यायाम करते हुए समय बिताया था। लेकिन सबूत बताते हैं कि यह गतिविधि हाल ही की थी। दीवार पर – एक मार्कर पेन से लिखा हुआ – रैंप के निर्माण का एक विवरण है:

17/3/25-19/3/25 कमरे की सफ़ाई

22/3/25 खिड़कियाँ बंद करो

23/3/25 हम आज यहां पहुंचे

25/3/25 हमने रैंप का फ्रेम शुरू किया

28/3/25 पहला रैंप आज ​​पूरा हुआ (हम दोनों ने इसे एसके8टेड किया!!!)

और यह चलता रहता है. अगले तीन महीनों में, दीवार पर लिखे अनुसार, उन्होंने एक रेल, एक क्वार्टर-पाइप और एक फन बॉक्स जोड़ा, और एक बाइक भी लाई। ये शहरी खोजकर्ता कौन थे? “घोस्ट” शब्द बहुत लिखा गया है, “शैडो” और “द वाइल्डिंग्स वांडरर्स” भी। वहाँ बॉन्ग और स्प्लिफ़ के चित्र हैं; मैं अनुमान लगा रहा हूं कि भांग फिर से शामिल हो सकती है। लेकिन सभी तारीखें पिछले साल की हैं, जब फार्म पर छापा मारा गया था और दाजा और शबानी को सजा सुनाई गई थी। ऐसा लगता है कि वाइल्डिंग्स का एक और अध्याय था, जब यह मंजिल जो कभी अधोवस्त्र और अल्फ्रेड के चाय के कमरे का घर थी, एक गुप्त मनोरंजन पार्क बन गई।

मैं इमारत के सामने स्थित तीन कार्यालयों तक, सीढ़ियों की उड़ान से, स्टोर के अंतिम खंड तक अपना रास्ता बनाता हूं। वे शहर की मुख्य शॉपिंग स्ट्रीट कमर्शियल स्ट्रीट को देखते हैं, जिसे 1978 में पैदल चलने योग्य बनाया गया था। एक कार्यालय में, संभवतः वह जगह जहां पीटर अपना होमवर्क करते थे, 2016 का एक वर्ष योजनाकार दीवार पर लटका हुआ है। कोने में एक फाइलिंग कैबिनेट पर मूंछें और पॉकेट स्क्वायर के साथ एक आकर्षक व्यक्ति की फ़्रेमयुक्त काली और सफेद तस्वीर है। मुझे बाद में पता चला कि यह फ्रेड वाइल्डिंग, शेल्डन जेम्स के पूर्ववर्ती और अल्फ्रेड वाइल्डिंग के बेटे हैं, जिन्होंने 1874 में व्यवसाय शुरू किया था।

तस्वीर के बगल में एक सिगरेट लाइटर और एक प्लास्टिक की बोतल है जिसमें पीला तरल पदार्थ है जो चिंताजनक रूप से मूत्र जैसा दिखता है। इसे यहाँ किसने छोड़ा? खरपतवार किसान? विल्डिंग्स पथिक? हम कभी नहीं जान पाएंगे, लेकिन यह दृश्य न केवल इस इमारत की कहानी और यात्रा को दर्शाता है, बल्कि बाहर की सड़क – और दर्जनों ब्रिटिश ऊंची सड़कों को भी दर्शाता है।

पतन और पतन

1995 में जब जेम्स ने वाइल्डिंग्स का अधिग्रहण किया, तो स्टोर अच्छा चल रहा था। यह हमेशा से स्कूल की वर्दी खरीदने का स्थान रहा है और इस क्षेत्र में व्यापार भी अच्छा था। प्रवेश द्वार के ऊपर बालकनी पर क्रिसमस का प्रदर्शन न्यूपोर्ट के उत्सव कैलेंडर में एक बड़ी घटना थी। जेम्स कहते हैं, “यह एक व्यवहार्य व्यवसाय था, प्री-ऑनलाइन, और न्यूपोर्ट अभी भी एक बहुत व्यस्त शहर केंद्र था।”

डिपार्टमेंट स्टोर का सबसे बड़ा व्यापारिक वर्ष 2004 था। फिर बिक्री में गिरावट शुरू हुई। जेम्स कई कारण गिनाते हैं. जबकि अधिक से अधिक लोग इंटरनेट का उपयोग कर रहे थे, उनका कहना है कि 2014 तक हाई स्ट्रीट बिक्री पर इसका कोई महत्वपूर्ण प्रभाव नहीं पड़ा। सबसे पहले, मुख्य मुद्दा पार्किंग था। शहर के केंद्र के कुछ कार पार्क बंद हो गए और अगर खरीदार शहर में आ रहे थे तो उन्हें मल्टीस्टोरी में जाने की परेशानी नहीं हो रही थी। खुदरा पार्क, जिन तक पहुंचना आसान था और जिनमें पर्याप्त पार्किंग थी, शहर के बाहरी इलाके और पास के क्वम्ब्रन में खुल गए।

तब से अमेज़ॅन और अन्य ऑनलाइन खुदरा विक्रेताओं की वृद्धि को देखते हुए, मुझे यह जानकर आश्चर्य हुआ कि ग्रेट ब्रिटेन में अधिकांश खुदरा – लगभग 72% – अभी भी ईंट-और-गारे की दुकानों के माध्यम से जाता है। लेकिन जेम्स कहते हैं: “जब आप इतनी बड़ी बाज़ार हिस्सेदारी खो देते हैं, तो इसे आर्थिक रूप से व्यवहार्य बनाना बहुत कठिन हो जाता है। जो प्रतिशत ऑनलाइन हो गया है, वह आपका लाभ था – और वह अब चला गया है। विशेष रूप से डिपार्टमेंट स्टोर प्रारूप को नुकसान हुआ है – सेल्फ्रिज और जॉन लुईस को नहीं, बल्कि वाइल्डिंग्स जैसे छोटे पारिवारिक स्टोर को, जिन्हें सारा ओवरहेड्स खुद ही उठाना पड़ता है।

इस वर्ष आयुध सर्वेक्षण और लैंडमार्क सूचना डेटा के गार्जियन विश्लेषण से पता चला है कि 2019 की तुलना में 2025 में ग्रेट ब्रिटेन में कम से कम 8,000 कम खुदरा दुकानें थीं। 38% की सबसे बड़ी गिरावट डिपार्टमेंट स्टोर्स में थी। साउथेम्पटन विश्वविद्यालय द्वारा जनवरी में प्रकाशित शोध में चेतावनी दी गई थी कि अगले आम चुनाव में लेबर पार्टी “असंतोष के ज्वार में बह जाएगी” जब तक कि वह सड़क पर होने वाली भारी गिरावट से नहीं निपटती, जिसे मतदाता प्राथमिकता के रूप में देखते हैं। इस बीच, पिछले मई में थिंकटैंक पावर टू चेंज की एक रिपोर्ट में पाया गया कि लगातार खुदरा रिक्तियों की उच्चतम दर वाले क्षेत्रों में रिफॉर्म यूके के लिए समर्थन बढ़ रहा था।

न्यूपोर्ट विशेष रूप से बुरी तरह प्रभावित हुआ है। 2022 में, थिंकटैंक सेंटर फॉर सिटीज़ ने पाया कि यूके में क्षेत्रफल के हिसाब से इसकी सबसे अधिक खाली दुकानें थीं, सिटी सेंटर का 33% हिस्सा खाली था, आंशिक रूप से कोविड के परिणामस्वरूप। 2025 तक, यह आंकड़ा गिरकर 19% हो गया – फिर भी लंदन या कैम्ब्रिज से दोगुना। जेम्स कहते हैं, जब मार्क्स एंड स्पेंसर ने 2013 में कमर्शियल स्ट्रीट पर अपनी शाखा बंद कर दी, तो यह “व्यापार केंद्र के रूप में न्यूपोर्ट के ताबूत में आखिरी कील” थी।

वह पुराने न्यूपोर्ट के प्रति उदासीन है। यह “बहुत सारी दिलचस्प दुकानों वाला एक हलचल भरा शहर केंद्र था।” और यह एक अच्छा आकार था – आप अपने साथियों, रिश्तेदारों, उन लोगों को देखते थे जिन्हें आप जानते थे। और आप हमारी दुकान सहित सुंदर विक्टोरियन वास्तुकला को देख सकते थे। यह मुझे बहुत दुखी करता है कि न्यूपोर्ट डायस्टोपिया के इतने चरम पर चला गया है।”

फीका ग्लैमर

मैं अंधेरे से निकलता हूं और वाइल्डिंग्स के बाहर खड़ा होता हूं। संगमरमर का अग्रभाग ऊपर चढ़ा दिया गया है। अस्थायी दरवाजे के ऊपर, संभवतः सुरक्षा को मजबूत करने के लिए, प्लाईवुड का एक अतिरिक्त टुकड़ा लगा दिया गया है। ऐसा लगता है जैसे मूल दरवाजे को लात मारी गई थी – शायद किसी भांग की खेती करने वाले किसान या वाइल्डिंग्स पथिक ने।

मैंने किसी ऐसे व्यक्ति से मिलने की व्यवस्था की है जिससे मेरी पहली मुलाकात न्यूपोर्ट मेमोरीज़ पास्ट नामक फेसबुक समूह पर हुई थी। मार्क व्रेटोस का जन्म 1960 में शहर में हुआ था। उनके परदादा इथाका द्वीप से ग्रीक थे। उन्होंने एक जहाज पर काम किया, जो यहीं रुका था; वह एक स्थानीय लड़की से मिला, रुका और एक कैफे खोला, जिसे उसने ओडीसियस (बेशक) कहा। यह एक राह भटकने जैसा लग सकता है, लेकिन एक बात है: न्यूपोर्ट हमेशा आप्रवासियों का स्थान रहा है। व्रेटोस कहते हैं, ”पहले रोमन थे, जब वे 2,000 साल पहले यहां आकर बसे थे।”

“न्यूपोर्ट को फिर से महान बनाएं” लिखी लाल बेसबॉल टोपी पहने हुए, वेरेटोस ने वेस्टगेट होटल के बाहर, कमर्शियल स्ट्रीट के उत्तरी छोर पर हमारे दौरे की शुरुआत की, जो 1839 में चार्टिस्टों द्वारा सशस्त्र विद्रोह का स्थल था। एक समय न्यूपोर्ट का सबसे स्मार्ट होटल रही यह इमारत 2000 के दशक की शुरुआत से खाली पड़ी है और हाल ही में इसके जीर्णोद्धार के प्रयास को मालिक ने रोक दिया था। अलंकृत बरामदे की छत से वनस्पति (अवैध के बजाय स्वदेशी प्रतीत होती है) उगती है।

कमर्शियल स्ट्रीट के साथ आगे बढ़ते हुए, हम कई बोर्ड-अप दुकानों से गुज़रे। उनमें से एक भर्ती एजेंसी हुआ करती थी. व्ह्रेटोस कहते हैं, ”लेकिन मुझे लगता है कि समस्या यह थी कि यहां बहुत कम नौकरियां हैं, इसलिए उनके लिए ज्यादा काम नहीं था।” वह बताते हैं कि पहले डब्ल्यूएच स्मिथ (”मैं अपनी सभी पत्रिकाएं खरीदने के लिए वहां जाना पसंद करता था”), रैटनर्स ज्वैलर्स और एक पब, हॉर्नब्लोअर हुआ करता था।

वह जो कुछ भी उजागर करता है वह भूत काल में है – जो हुआ करता था। तो क्या बचा है? वेरेटोस कहते हैं, चैरिटी दुकानें हैं, हालांकि इनमें से कुछ भी बंद हो गई हैं। नाई और हेयरड्रेसर अभी भी जा रहे हैं, टैटू की दुकानें और कई वेप दुकानें (हालांकि बीबीसी के अनुसार, न्यूपोर्ट में उनमें से 19 को अवैध सिगरेट और तंबाकू बेचने के लिए नौ महीनों में अगस्त 2025 तक बंद कर दिया गया था)।

व्रेटोस का कहना है कि वह शहर के प्रति उतने निराश नहीं हैं जितना कि कुछ लोग। वह कहते हैं, स्थानीय लोग अक्सर इसकी निंदा करने में तत्पर रहते हैं, लेकिन ऐसा इसलिए है क्योंकि वे इसे कहीं और के बजाय अतीत के आधार पर माप रहे हैं। “उनके पास इसकी तुलना करने का कोई पैमाना नहीं है।” यदि वे इनमें से कुछ अन्य शहरों में गए, तो उन्हें एहसास होगा कि यह इतना बुरा नहीं है।” उन्होंने वेस्ट मिडलैंड्स में कुछ स्थानों का उल्लेख किया है जहां उन्होंने समय बिताया है।

सच है, यहाँ इतनी हलचल नहीं है, जितनी उसकी युवावस्था में थी, लेकिन बुधवार को एक सुनसान सर्दी में कुछ लोग बाहर आते-जाते रहते हैं। वहाँ अभी भी एक बूट्स, एक आइसलैंड, एक वॉटरस्टोन्स और एक बैंक है – और मैं अंदर मानव कैशियर देख सकता हूँ।

और न्यूपोर्ट के पास कुछ और है, जो तुरंत आगंतुक को चौंका देता है, जिसे खुदरा सर्वनाश भी दूर नहीं कर सकता है। यदि यह दो शहरों की कहानी है – एक अभी और एक अतीत में – तो इसमें जमीनी स्तर और पहली मंजिल से ऊपर तक हर चीज के बीच एक विभाजन भी है। यहाँ नीचे बोर्ड-अप खिड़कियाँ और भित्तिचित्र हैं। वहाँ ऊपर, यह विक्टोरियन वास्तुकला और सुंदर अग्रभाग का नमूना है।

हम वाइल्डिंग्स बिल्डिंग की ओर वापस जाते हैं। व्रेटोस का कहना है कि डिपार्टमेंटल स्टोर शहर में खरीदारी के लिए सबसे आलीशान जगह थी। वह अपनी मां के साथ स्कूल यूनिफॉर्म खरीदने के लिए यहां आया करता था। “जैसे ही आप दरवाज़े से गुज़रे – बूफ़, यह आपको छू गई, सभी सुगंधों की गंध।” और, निश्चित रूप से, उसे क्रिसमस के प्रदर्शन याद हैं। वह सोचता है कि पिछली बार जब वह यहां आया था तो एक टिन ओपनर के लिए आया था। वह दो पर होमवेयर और कुकवेयर में रहा होगा।

मैंने कॉल की जेम्स फिर से. वाइल्डिंग्स जैसे डिपार्टमेंट स्टोर, न्यूपोर्ट सिटी सेंटर और अन्य ऊंची सड़कों का क्या भविष्य है? पहले सवाल के जवाब में वह आशावान नहीं हैं. 2026 में एक स्वतंत्र डिपार्टमेंट स्टोर “आर्थिक रूप से व्यवहार्य नहीं है जब तक कि आप एक बहुत ही सफल व्यापारिक शहर में न हों”। दरअसल, जेम्स अब बाथ में एक छोटा सा डिपार्टमेंटल स्टोर चलाता है। वह कहते हैं, ”कम रिटर्न के लिए यह बहुत कड़ी मेहनत है, भले ही यह काम करता हो।”

बाथ के पास ऐसा क्या है जो न्यूपोर्ट के पास नहीं है? वे कहते हैं, ”जनसांख्यिकीय अधिक समृद्ध है, इसलिए खर्च करने की शक्ति अधिक है।” “सभी ब्रांड – और दिलचस्प स्वतंत्र – वहां व्यापार करना चाहते हैं, इसलिए यह शहर के केंद्र में एक खुदरा मिश्रण बनाता है। इसके अलावा, वहाँ अच्छे रेस्तरां हैं और आप सभी एक-दूसरे का समर्थन करते हैं। सफलता सफलता को जन्म देती है। और, बेशक, यॉर्क और बाथ जैसी जगहों का इतिहास है और ये वास्तुकला की दृष्टि से खूबसूरत जगहें हैं।”

मैं कहता हूं, न्यूपोर्ट भी ऐसा ही है। “न्यूपोर्ट महान वास्तुशिल्प अखंडता वाला एक स्थान है,” वह तुरंत कहते हैं। “लेकिन उन्हें अन्य कारक नहीं मिले हैं।” दूसरे शब्दों में, सभी ऊंची सड़कें मृत नहीं हैं, उनमें से अधिकतर ही मृत हैं। जो बचे हैं वे अधिक सुंदर, अधिक समृद्ध शहरों में हैं। तो न्यूपोर्ट जैसी जगहों के लिए समाधान क्या है? जेम्स कहते हैं, ”स्वीकार करें कि खुदरा स्थान की मांग सीमित होने वाली है और आवासीय विकास को प्रोत्साहित करें, भले ही आपको इसमें थोड़ी सब्सिडी देने की आवश्यकता हो।”

यह, जैसा कि होता है, पुरानी विल्डिंग्स इमारत की योजना है। मो और नाज के बॉस इस लेख के लिए मुझसे बात नहीं करना चाहते थे, लेकिन उन्होंने मुझे बताया कि भूतल पर एक खुदरा इकाई और उसके ऊपर 20 फ्लैट बनाने का विचार है।

हालाँकि, अब, डैनी होमवेयर में मो और नाज़ की ज़रूरत है, क्योंकि वहाँ एक जाना-माना दुकानदार है। स्केटबोर्डर्स और कैनबिस किसानों को बाहर रखने के लिए अस्थायी प्लाईवुड के दरवाजे को खींचकर एक बड़े ताले से बंद कर दिया जाता है और सुरक्षित कर दिया जाता है। यादें – सेवा की, थिएटर की, मिस व्हाइट के बड़े चश्मे और मधुमक्खी के छत्ते की – अंदर बंद हैं।