बज़ वापस आ गया है? हॉर्नेट्स के अंदर लीग पंच लाइन से प्लेऑफ़ की उम्मीद की ओर मोड़

सूरज था मैनहट्टन के क्षितिज से ऊपर उठने में अभी कुछ घंटे बाकी हैं, लेकिन एक जीवंत लामेलो बॉल सुबह 4 बजे के तुरंत बाद उठी, जिसने अप्रैल 2025 की इस ठंडी सुबह में चार्लोट हॉर्नेट्स के लिए शायद सबसे महत्वपूर्ण सहायता प्रदान की।

बॉल और हॉर्नेट्स के महाप्रबंधक जेफ पीटरसन अपनी दाहिनी कलाई और टखने पर पॉइंट गार्ड की सीज़न-एंड आर्थोस्कोपिक सर्जरी के लिए विशेष सर्जरी के लिए प्रसिद्ध अस्पताल जा रहे थे। जैसे ही उनकी टाउन कार न्यूयॉर्क शहर की लगभग खाली सड़कों पर दौड़ रही थी, पीटरसन ने बॉल से कुछ संभावित लॉटरी ड्राफ्ट लक्ष्यों के बारे में जानकारी मांगी। प्वाइंट गार्ड का ध्यान अत्यधिक प्रचारित ड्यूक संभावना की ओर गया।

हालाँकि कूपर फ़्लैग एक सर्वसम्मत संभावना थी जिसे छोड़ा नहीं जा सकता था, बॉल कोन नुएपेल से हॉर्नेट्स जीएम के बारे में बात कर रही थी। बॉल ने सीज़न के दौरान ड्यूक को खेलते देखा था और पीटरसन को बताया था कि वह फॉरवर्ड को कितना समझदार समझता था। वह नुएपेल के बास्केटबॉल आईक्यू और खेल की समझ से चकित थे – यहां तक ​​कि पांच सितारा संभावना के लिए भी प्रभावशाली। और निश्चित रूप से, नुएप्पेल की विशिष्ट शूटिंग थी।

बॉल की चतुर स्काउटिंग रिपोर्ट चार्लोट के यह जानने से पहले ही थी कि इसे कहाँ ड्राफ्ट किया जाएगा। हॉर्नेट्स को एक महीने बाद ड्राफ्ट लॉटरी में पता चला कि उनके पास चौथी पिक होगी, जिसे उन्होंने अंततः नुएप्पेल पर इस्तेमाल किया।

पीटरसन ने उस ब्रेक-ऑफ़-डॉन ड्राफ्ट ब्रेकडाउन के बारे में ईएसपीएन को बताया, “वह उन गुणों के साथ बिल्कुल सही है।” “वह अपने मूल्यांकन में बहुत विस्तृत था कि वह उसे क्यों पसंद करता है। यह और भी प्रभावशाली था कि वह उसे उजागर करने में सक्षम था क्योंकि कुछ अन्य लोग थे जिन्हें उसने उजागर नहीं किया था।

“यदि वह चाहे तो फ्रंट ऑफिस में उसका भविष्य हो सकता है।”

एक साल बाद, बॉल अपने करियर का सबसे सफल सीज़न बिता रहा है। और नुएपेल, जिसका ऐतिहासिक पहला सीज़न रूकी ऑफ द ईयर सम्मान का कारण बन सकता है, बॉल और हॉर्नेट्स की क्षमता को उजागर करने के लिए एक रहस्योद्घाटन और आदर्श खिलाड़ी रहा है।

बॉल और नुएपेल ने भविष्य की हॉर्नेट्स 3-पॉइंट शूटिंग जोड़ी बनाई है जिसमें नए जमाने के स्पलैश ब्रदर्स का अनुभव है। चार्लोट शायद एनबीए सीज़न की सबसे अच्छी कहानी रही है और उसने एक शक्तिशाली शुरुआती पांच के साथ सबसे आश्चर्यजनक बदलाव की रचना की है जिसमें उभरते हुए ब्रैंडन मिलर, माइल्स ब्रिजेस और मौसा डायबेट शामिल हैं। हॉर्नेट्स ने एक सीज़न पहले केवल 19 जीत के बाद 44 गेम जीते। इस सीज़न में केवल स्पर्स में बड़ा बदलाव आया है।

नुएपेल ने ईएसपीएन को बताया, “कोई भी यह नहीं सोच रहा है कि चार्लोट के खिलाफ खेलना आसान वॉकओवर गेम होगा।” “जो पिछले कुछ वर्षों से हो रहा है।”

पिछले तीन सीज़न में औसतन 60 हार के बाद, चार्लोट ने शायद पहली बार अपनी चर्चा वापस ली है क्योंकि लैरी जॉनसन और अलोंजो मोरनिंग हाइव को उन्माद में डाल रहे थे और 90 के दशक में हॉर्नेट्स भविष्य की टीम की तरह दिख रहे थे। नियंत्रण में बॉल है, जो न केवल स्वस्थ है बल्कि यह साबित करने की भी कोशिश कर रहा है कि वह एक विजयी पॉइंट गार्ड है और सभी फ्लैश नहीं। और चार्लोट ने जो युवा प्रतिभा एकत्र की है वह खिल रही है और यह दिखाने के लिए दृढ़ है कि हॉर्नेट अब पंचलाइन नहीं हैं।

हॉर्नेट्स शुरुआती चोटों और 4-14 की शुरुआत के कारण हार मान सकते थे, लेकिन इसके बजाय वे एनबीए के सबसे लंबे वर्तमान प्लेऑफ़ सूखे को खत्म करने से दो जीत दूर हैं। नौ साल तक सीज़न-रहित बास्केटबॉल खेलने के बाद, चार्लोट प्ले-इन से आगे बढ़कर निरर्थकता को समाप्त कर सकती है, जो मंगलवार रात को 10वीं वरीयता प्राप्त मियामी हीट के खिलाफ अपने खेल के साथ शुरू होगा।

2 जनवरी के बाद से, हॉर्नेट्स ओक्लाहोमा सिटी थंडर, सैन एंटोनियो स्पर्स, बोस्टन सेल्टिक्स, लॉस एंजिल्स लेकर्स, न्यूयॉर्क निक्स और डेनवर नगेट्स पर विश्वास-निर्माण और कभी-कभी आश्वस्त करने वाली जीत के साथ 33-15 से आगे हो गए हैं।

गार्ड कोबी व्हाइट, जो समय सीमा पर एक प्रमुख व्यापार अधिग्रहण थे, ने ईएसपीएन को बताया, “हम सिर्फ कहानी बदलना जारी रखते हैं।” “पहले, लोग हॉर्नेट्स बास्केटबॉल के बारे में गंभीर नहीं थे। खेल विश्लेषकों ने टीवी पर चुटकुले बनाए। लॉकर रूम में बहुत से लोग नाराज थे और उन्होंने इसे दिल पर ले लिया। तो आप देख सकते हैं कि वे कैसे खेलते हैं – वे यहां उस कथा से थक गए हैं।

“अब मुझे लगता है कि दुनिया यह देखना शुरू कर रही है कि हॉर्नेट बास्केटबॉल कितना गंभीर है।”

जब इंडियाना पेसर्स थंडर के विरुद्ध फ़ाइनल में अपना शानदार प्रदर्शन कर रहे थे, ब्रिजेस, बॉल और मिलर ने एक-दूसरे को संदेश भेजा।

ब्रिजेस ने ईएसपीएन को एक दूसरे से कही गई बातों के बारे में बताया, ”हम भी ऐसा कर सकते हैं।” “हमने उसके बाद अपने खेल को एक तरह से तैयार किया। हम इसी तरह बाहर निकलना और दौड़ना चाहते हैं।”

इंडियाना ने एच्लीस टेंडन की चोट के कारण टायरेस हैलिबर्टन को खो दिया और गेम 7 में फाइनल हार गया। लेकिन हॉर्नेट्स ने एक तात्कालिक पॉइंट गार्ड के साथ एक अप-टेम्पो अपराध चलाने की संभावनाएं देखीं जो पास और शूट कर सकता है। पिछले सीज़न में, जीनियसआईक्यू के अनुसार, प्रति गेम जंप पास में बॉल और हैलिबर्टन पहले और दूसरे स्थान पर थे, जो एक यादृच्छिक अपराध में आंदोलन पैदा कर सकता है और बचाव करना मुश्किल हो सकता है।

मुख्य कोच चार्ल्स ली – जो जो माज़ुल्ला के तहत सेल्टिक्स सहायक के रूप में अपने समय से हॉर्नेट्स की आक्रामक शैली में बोस्टन स्वाद भी जोड़ते हैं – को अक्सर अपनी टीम को स्टीयरिंग व्हील के इशारे से प्लेकॉल का संकेत देते हुए देखा जा सकता है। यह उचित है क्योंकि हॉर्नेट निरंतर गति के साथ पूर्ण गति से खेलना चाहते हैं; ईएसपीएन रिसर्च के अनुसार, वे इस सीज़न में प्रति गेम डबल ऑन-बॉल स्क्रीन और उन कार्यों पर प्रति गेम पॉइंट के मामले में एनबीए का नेतृत्व करते हैं।

नुएपेल ने पेसर्स के बारे में कहा, “उन्होंने बहुत कुछ का खाका तैयार किया।” “हो सकता है कि हमारे पास सुपरस्टार, ऑल-स्टार, ऑल-एनबीए जैसा खिलाड़ी न हो, लेकिन हमें बहुत सारे अच्छे खिलाड़ी मिले हैं। जब हम तेजी से खेलते हैं और हमारे पास ऐसे लोगों का एक समूह है जो वास्तव में योगदान दे सकते हैं, तो यह हमारे लिए एक अच्छी शैली है।”

एक साथ अपने दूसरे सीज़न में, पीटरसन और ली ने एक ऐसे कदम के साथ शिविर में एक अलग स्वर स्थापित किया जो अतीत के हॉर्नेट्स के विपरीत था। चार्लोट ने अनुभवी गार्ड स्पेंसर डिनविडी को एक साल के लिए 3.6 मिलियन डॉलर के सौदे पर हस्ताक्षर करने के तीन महीने बाद ही अक्टूबर में माफ कर दिया था। इसके बजाय हॉर्नेट्स ने अनुभवी पैट कनॉटन को लॉकर रूम की उपस्थिति के रूप में रखा, जिससे एक वित्तीय विकल्प बना जो कि फ्रैंचाइज़ी ने अतीत में नहीं किया होगा।

2018 में लीग में प्रवेश करने के बाद से क्लब के साथ सबसे लंबे समय तक रहने वाले हॉर्नेट ब्रिजेस ने कहा, “बेशक स्पेंसर प्रतिभाशाली है, एक महान व्यक्ति है।”

“मैंने नहीं सोचा था कि हम कटौती करने जा रहे हैं [Dinwiddie]. यह निश्चित रूप से आंखें खोलने वाला था।”

भले ही हॉर्नेट्स ने अपने पहले 18 गेम में से 14 हारे, जिसमें सात-गेम की स्लाइड भी शामिल थी, बॉल और मिलर की चोटों के बावजूद लॉकर रूम एक साथ रहने और पुरानी आदतों में नहीं पड़ने में सक्षम था।

ली ने ईएसपीएन को बताया, “जब मैं पहली बार यहां आया था, तो कभी-कभी लोगों के लिए प्रतिकूल परिस्थितियों से लड़ना कठिन होता था।” “मुझे कभी-कभी लगता था कि लोग कहते थे, ‘आह, हम हॉर्नेट हैं। हम यहाँ जाएँ। हम फिर से घायल हो गए हैं। हम गेम हारने वाले हैं।’ और जब विपरीत परिस्थिति आती थी तो लगभग ऐसा ही हारा हुआ रवैया होता था।”

लेकिन इस सीज़न में ली का अलग ही रवैया देखने को मिला. एक बार जब बॉल और मिलर स्वस्थ हो गए और ली बॉल, मिलर, नुएपेल, ब्रिजेस और डायबेट के शुरुआती पांच में बदल गए, तो हॉर्नेट्स ने उड़ान भरी। उन्होंने 5 जनवरी को ओक्लाहोमा सिटी में थंडर को 124-97 से आश्चर्यजनक रूप से नष्ट कर दिया।

“खेल के बाद, हम ऐसे थे, ‘हम हर खेल में ऐसा क्यों नहीं कर सकते?'” ब्रिजेस ने कहा। “तब से, हमें विश्वास था कि हम किसी को भी हरा सकते हैं।”

उन्होंने पांच रातों के बाद फ्रेंचाइज़ी इतिहास की दूसरी सबसे बड़ी जीत के लिए यूटा जैज़ को 150-95 से हरा दिया। बाद में उन्होंने लॉस एंजिल्स में लेकर्स को 18 से हराया, डेनवर में 23 से जीत हासिल की और फरवरी के अंत से मार्च की शुरुआत तक नौ गेम की जीत और छह गेम की जीत का सिलसिला जारी रखा। वे लगातार छह जीत 15 से अधिक अंकों के साथ आईं, जो एनबीए के इतिहास में एक सीज़न के भीतर इतने बड़े अंतर से दूसरी सबसे लंबी जीत है। 1 जनवरी से, चार्लोट शीर्ष रैंक वाले अपराध (120.7 ओआरटीजी) और पांचवें रैंक वाले डिफेंस (110.2 डीआरटीजी) की मालिक हैं।

फिलाडेल्फिया 76ers के पॉल जॉर्ज ने कहा, “ओकेसी के समान, आपके पास ऐसे लोगों का एक समूह है जिन्हें एक भूमिका के लिए खरीदा गया है।” “वे अहंकार-रहित बास्केटबॉल खेलते हैं… वे सभी एक साथ चमक रहे हैं।”

अधिकांश युवा टीमों की तरह, चार्लोट को अभी भी करीबी गेम खींचने में कठिनाई होती है और क्लच-टाइम गेम में केवल 10-18 है, जब अंतिम पांच मिनट में स्कोरिंग अंतर पांच अंकों के भीतर होता है। हॉर्नेट्स को यह भी दिखाना होगा कि वे भौतिक और बड़ी टीमों को संभाल सकते हैं। उन्होंने हाल ही में निक्स, सिक्सर्स और सेल्टिक्स के खिलाफ तीन मैचों के घरेलू मुकाबले को प्लेऑफ़-परीक्षित सितारों वाली टीमों के खिलाफ एक प्रमुख परीक्षा के रूप में देखा।

उन्होंने 15 अंकों की बढ़त गंवा दी और घरेलू मैदान पर 76ers से 118-114 से हार गए – जिनके पास टायरेस मैक्सी, जॉर्ज और जोएल एम्बीड एक साथ थे – 28 मार्च को एक ऐसे गेम में जिसमें प्लेऑफ़ जैसा माहौल था। अगले दिन, हॉर्नेट्स जैसन टैटम और सेल्टिक्स से 114-99 से हार गए, जो जेलेन ब्राउन के बिना खेले थे। बॉल और नुएपेल ने दो हार में मैदान से 72 में से 22 का संयुक्त स्कोर बनाया।

“यह अगला कदम है,” व्हाइट ने कहा। “बाकी सब कुछ, आप बॉक्स को चेक करें। हमारे लिए, कीचड़ में उन खेलों को जीतना जब चीजें आपके अनुकूल नहीं हो रही हों… प्लेऑफ़ में खेल ऐसे ही होते हैं।”

हालाँकि, हॉर्नेट्स ने 26 मार्च को निक्स पर 114-103 की जीत में दिखाया कि वे इतने खतरनाक क्यों हो सकते हैं। तीसरे क्वार्टर में 64-सेकंड के ब्लिट्ज के दौरान, बॉल और नुएपेल ने मिलकर तीन गहरे ट्रिपल हिट किए। नुएपेल ने तिमाही में 11 गति-निर्माण बिंदुओं के लिए स्क्रीन को खोलना जारी रखा।

जब चौथे क्वार्टर में 8:32 बचे थे तो मिलर ने जोरदार फास्ट-ब्रेक डंक मारकर हॉर्नेट्स को 21 से आगे कर दिया, फॉरवर्ड ने बेसलाइन पर लगातार समर्थक रैपर डाबेबी को पीछे छोड़ दिया। स्पेक्ट्रम सेंटर में विस्फोट हो गया, जिसमें हॉर्नेट्स समर्थकों ने एक बार निक्स प्रशंसकों की बड़ी टुकड़ी को डुबो दिया, जो हमेशा दिखाई देते थे।

वह गेम इस सीज़न में स्पेक्ट्रम सेंटर के रिकॉर्ड 25 बिकने में से एक था। डेल करी – एक फ्रेंचाइजी के लिए खेले गए खेलों में सर्वकालिक नेता, जिसने 1988 से 1997 तक लगातार 371 गेम बेचे थे – ने निक्स पर जीत को पिछले दशक में संगठन के लिए शीर्ष तीन गेम कहा।

वर्तमान टीम टीवी विश्लेषक करी ने ईएसपीएन को बताया, “शार्लोट भूख से मर रही है।” “एक टीम में इस तरह खेलने की भूख है।”

प्रशंसकों ने हाई-ऑक्टेन हमले के लिए हॉर्नेट्स की ओर रुख किया है, लेकिन लड़ाई से पीछे हटने से भी इनकार कर दिया है। जब पिस्टन ने 9 फरवरी को चार्लोट में हॉर्नेट्स की नौ गेम की जीत का सिलसिला तोड़ दिया, तो दोनों टीमें सीज़न के सबसे बड़े विवाद में पड़ गईं, जिसके परिणामस्वरूप डायबेट, ब्रिजेस और डेट्रॉइट के जालेन ड्यूरेन और इसैया स्टीवर्ट को बाहर कर दिया गया और अंततः निलंबन कर दिया गया। ली को एक अधिकारी से बहस करने के कारण भी बाहर कर दिया गया था।

ब्रिजेस ने कहा, “वे पूरे खेल के दौरान हमें परेशान करने की कोशिश कर रहे थे, जब हम नीचे थे तो हमें धक्का दे रहे थे और हमें घूर रहे थे।” “मुझे ऐसा लगता है कि हमने लीग को दिखा दिया है कि हम किसी से भी पीछे नहीं हट रहे हैं।

“हम निश्चित रूप से अन्य टीमों को दिखाना चाहते थे कि हम नरम नहीं हैं, और हम ऐसा कर रहे हैं।”

महीनों पहले ओकेसी में हॉर्नेट्स ने डिफेंडिंग चैंपियन को 30 से अधिक से आगे कर दिया, बॉल को पता था कि हॉर्नेट्स एक गंभीर समस्या होगी।

जब नुएपेल अगस्त में क्वींस विश्वविद्यालय में ग्रीष्मकालीन वर्कआउट और दौड़ के लिए दिग्गजों में शामिल हुए, तो हॉर्नेट्स को अपनी क्षमता दिखाई देने लगी। उन्होंने और बॉल ने इसे तुरंत हिट कर दिया। पीटरसन के अनुसार, उन्होंने “अविश्वसनीय तालमेल” प्रदर्शित किया और बार-बार फर्श पर एक-दूसरे को खुला पाने में सक्षम थे।

“हमें मालूम था [for a long time],” बॉल ने ईएसपीएन को बताया कि जब उसे एहसास हुआ कि हॉर्नेट इतना अच्छा होने वाला है। “जैसे कि मैं झूठ नहीं बोलूंगा, गर्मियों में, हमने कोन को देखा, हमने हर किसी को हुड़दंग करते देखा। हम कहते हैं, ‘ओह, हमें निश्चित रूप से एक टीम मिल गई है। हमें बस इसे एक साथ रखना है।”

दोनों को हॉर्नेट्स की अनोखी जोड़ी के रूप में एक बंधन में बंधने में भी ज्यादा समय नहीं लगा।

“विपरीत चीज़ें आकर्षित करती हैं,” बॉल ने समझाया।

बॉल जीवन से भी बड़ा “1-में-1” व्यक्तित्व है जिसकी आवाज़ अक्सर स्पेक्ट्रम सेंटर के गलियारों में गूंजती सुनी जा सकती है, जहां हॉर्नेट भी अभ्यास करते हैं।

बटन वाला नुएपेल फर्श पर ज्यादा भावनाएं नहीं दिखाता है। लेकिन नौसिखिए का कहना है कि वह और बॉल वास्तव में एक ही तरंग दैर्ध्य पर हैं, अक्सर लॉकर रूम में एक-दूसरे पर व्यंग्यात्मक दृष्टि डालते हैं जब वे हंसते हैं या अन्य साथियों के बारे में मजाक करते हैं।

खेल

कोन नुएपेल ने हॉर्नेट्स के लिए 3-पॉइंटर लगाया

कोन नुएपेल ने हॉर्नेट्स के लिए 3-पॉइंटर लगाया।

ली ने कहा, “कोन एक शुष्क हास्य की तरह है, लगभग ‘द ऑफिस’ की तरह।” “और मेलो ‘मार्टिन’ या ‘इन लिविंग कलर’ की तरह है।” लेकिन वे एक-दूसरे पर टूट पड़ते हैं।”

हालाँकि, नुएपेल के लिए जीतना कोई हंसी की बात नहीं है। यहां तक ​​कि एक 20 वर्षीय नौसिखिया के रूप में, उन्होंने जीत की आदतों में सुधार करने के लिए फिल्म सत्र के दौरान टीम को बुलाया है और यहां तक ​​कि सीजन के पहले अटलांटा के खिलाफ एक खेल के दौरान ब्रिजेस जैसे “बुल्स——” को भी चबाया है।

“बस एक परिपक्व दृष्टिकोण ला रहा हूँ,” नुएपेल ने विजयी रवैया अपनाने की कोशिश के बारे में कहा। “मुझे लगता है कि यह कुछ ऐसा था जो संगठन के लिए महत्वपूर्ण था, बस यहां ऐसे लोगों को शामिल करना था जो बास्केटबॉल के बारे में इस तरह से सोचें जहां जीतना ही एकमात्र चीज हो जो मायने रखती हो। अहंकार-रहित बास्केटबॉल खिलाड़ी। उस माहौल को सेट करने के लिए यह महत्वपूर्ण था।”

दिग्गजों और प्रशिक्षकों ने बताया है कि जीत पर नुएप्पेल के लेज़र जैसे फोकस का एक महत्वपूर्ण प्रभाव पड़ा है।

फॉरवर्ड ग्रांट विलियम्स ने गंभीर मुस्कान के साथ ईएसपीएन को बताया, “कोन एक छेद से थोड़ा अधिक है, लेकिन हमारे छेद जैसा है।” “लेकिन वह एक महान इंसान है। वह ऐसा व्यक्ति है जो अपनी बात स्पष्ट रखता है, सच बोलता है। और फिर मेलो का ज़ोरदार, विलक्षण, टैटू वाला… मुझे ऐसा लगता है कि कोन थोड़ा अधिक धार्मिक है। जीवन के पूरी तरह से यादृच्छिक अलग-अलग क्षेत्र।

“लेकिन वे एक साथ बहुत अच्छा काम करते हैं।”

कोर्ट पर, दोनों आर्क के पीछे से घातक रहे हैं, नुएपेल 3-पॉइंटर्स (273) में लीग का नेतृत्व करने वाले पहले नौसिखिया बन गए और बॉल दूसरे स्थान पर (272) रही। स्टीफ़न करी और केल थॉम्पसन एक ही सीज़न में पहले और दूसरे स्थान पर रहने वाले एकमात्र अन्य टीम के साथी हैं, जिन्होंने अपनी 3-पॉइंट शक्तियों की ऊंचाई पर चार बार ऐसा किया है।

18.5 अंक, 5.3 रिबाउंड और आर्क के पीछे से 42.5% के औसत के साथ, नुएपेल ने 32 ऐसे खेलों के साथ 65% सच्ची शूटिंग पर 20 से अधिक अंकों के साथ एक नौसिखिया द्वारा अधिकांश खेलों के लिए माइकल जॉर्डन को पीछे छोड़ दिया।

विलियम्स ने कहा, “लोग उसे एक निशानेबाज के रूप में वर्गीकृत करते हैं, एक ऐसा व्यक्ति जिसे अपने लिए दूसरों की जरूरत होती है – वह ऐसा नहीं है।” “वह एक ऐसा व्यक्ति है जो अपना खुद का शॉट बना सकता है, शानदार फुटवर्क कर सकता है, वास्तव में नीचे गिर सकता है, रिम पर दबाव डाल सकता है, अच्छा फिनिशर है।

“लेकिन वह उस 3 को भी ऐसे गिरा देता है जैसे मैंने पहले कभी नहीं देखा।”

पांच से कम सिक्सर्स के खिलाफ होर्नेट्स के खेल के कुछ मिनट बाद, एम्बीड की ओर से चेहरे पर एक तेज कोहनी लगने के बाद गेंद फर्श पर जा गिरी। बॉल की चोट के इतिहास को देखते हुए स्पेक्ट्रम सेंटर की भीड़ ने सामूहिक रूप से सांस रोक रखी थी। लेकिन बॉल इस सीज़न में बार-बार वापसी कर रही है, और 14 दिसंबर से लगातार अपने करियर के उच्चतम 56 गेम खेल रही है।

चोटों के कारण पिछले तीन सीज़न में कुल 141 गेम गंवाने के बाद – हॉर्नेट्स उस अवधि के दौरान बॉल के बिना 31-110 से हार गए – बॉल बेहतर स्थिति में आने के लिए प्रतिबद्ध है।

चार्लोट के सर्वकालिक अग्रणी स्कोरर और वर्तमान सहायक कोच केम्बा वाकर ने ईएसपीएन को बताया, “वह वास्तव में अपने शरीर पर ताला लगा रहा है।” “उनका दृष्टिकोण, रोजमर्रा की आदतें, वह वास्तव में सिर्फ अपनी नेतृत्व की भूमिका निभा रहे हैं। मेलो अभी भी सीख रहा है कि नेता कैसे बनें, कैसे जीतें। और मुझे लगता है कि आखिरकार उसे यह पता चल गया है।”

24 वर्षीय बॉल अपने 6 फुट 7 इंच, 180 पाउंड के शरीर में 12 पाउंड अतिरिक्त मांसपेशियों के साथ शिविर में पहुंचा। उन्होंने कम मिनट खेलने और कई बार शुरुआत न करने की बात भी स्वीकार की है. पीटरसन के अनुसार, जब हॉर्नेट्स ने दाएं टखने की चोट के कारण सीज़न के पहले 10 गेम चूकने के बाद अपने उपयोग में सावधानी बरतते हुए जनवरी में बैक-टू-बैक गेम में उन्हें आधे के अंत में खेलने की अनुमति देने का एक रचनात्मक तरीका खोजने की कोशिश की, तो बॉल ने स्वेच्छा से तीन गेम में बेंच से बाहर आने के लिए कहा।

पीटरसन ने कहा, “लामेलो बड़ा होकर इतना प्रतिभाशाली हो गया है कि वह कुछ चीजों से आगे निकलने में सक्षम हो गया है।” “लेकिन जब आप इस उम्र में पहुंच जाते हैं, तो क्या आप ढीली गेंदों के लिए फर्श पर गोता लगाने जा रहे हैं? क्या आप स्काउटिंग रिपोर्ट के लिए प्रतिबद्ध होने जा रहे हैं? क्या आप अतिरिक्त कुछ घंटों की नींद लेने जा रहे हैं? क्या आप अपने शरीर की देखभाल के लिए जल्दी आ रहे हैं? और वह उन सभी चीजों को अब और अधिक लगातार कर रहा है।

“यह उस क्षमता वाले व्यक्ति के लिए बहुत कुछ कहता है, वह कम खेल रहा है। उसका स्कोरिंग औसत कम है, लेकिन टीम को अधिक सफलता मिल रही है।”

बॉल का स्कोरिंग पिछले सीज़न के 25.2 अंक प्रति गेम से घटकर 20.1 अंक प्रति गेम हो गया है, और उसके प्रति गेम 17.3 शॉट प्रयास उसके दूसरे सीज़न के बाद से सबसे कम हैं। प्रति गेम बॉल की सहायता (7.1) और रिबाउंड (4.8), साथ ही उसके उपयोग की दर भी एक सीज़न पहले की तुलना में कम है।

खराब खेल के बाद ली बॉल को जवाबदेह ठहराने और उसे बाहर निकालने से नहीं डरते। अपने छह साल के करियर में प्रति गेम सबसे कम मिनट (28.0) खेलने और गेंद को कम छूने के कारण, पॉइंट गार्ड का टर्नओवर घटकर 2.8 हो गया है, अपने नौसिखिया सीज़न के बाद पहली बार वह प्रति गेम तीन से कम पर है। उनका 36.8% का 3-पॉइंट शूटिंग प्रतिशत लीग में उनके तीसरे सीज़न के बाद से उनका उच्चतम है।

टीम के साथियों का कहना है कि वे इस सीज़न में एक अलग गेंद देखते हैं। ब्रिजेस ने कहा कि उन्होंने इस सीज़न से पहले कभी भी प्वाइंट गार्ड को टीम के साथी पर चिल्लाते नहीं देखा था।

20.2 अंक और 4.9 रिबाउंड के औसत वाले मिलर ने ईएसपीएन को बताया, “लोग केवल आकर्षक चालें देखते हैं, वन-लेग 3एस।” “मुझे नहीं लगता कि लोग रक्षात्मक पक्ष में उनके बहुत अधिक प्रयास देखते हैं, जिसने उनके लिए बहुत कुछ बदल दिया है। वह बस अपने आस-पास हर किसी को बेहतर बनाने की कोशिश कर रहे हैं। यही कारण है कि वह हमारे नेता हैं।”

बॉल द्वारा पीटरसन को नुएपेल में अपनी बुद्धि से सहायता देने के एक साल बाद, दोनों निशानेबाजों ने 44 गेम जीते – जो बॉल के लिए करियर की सर्वोच्च उपलब्धि है। अब वह चार्लोट को पोस्टसीज़न तक पहुंचने और 2016 के बाद अपना पहला प्लेऑफ़ गेम जीतने में मदद करना चाहते हैं।

बॉल ने इस सीज़न में उनके लिए क्या खास रहा और कैसे जीतना है, इसके बारे में कहा, “मैं अपने पूरे जीवन में विजेता रहा हूं।” “बस जीतना पसंद है। मैं हार से कभी घबराया नहीं। मैं हमेशा जीत का पीछा करता रहा हूं, जीतने के लिए जो कुछ भी कर सकता हूं वह कर रहा हूं। यह सिर्फ सामान है [like injuries are] दुर्भाग्यपूर्ण होने वाला है, सब कुछ आपके अनुसार नहीं होने वाला है और पहले भी ऐसा ही था।

“…मुझे लगता है कि मुझे प्लेऑफ़ में जगह बनानी चाहिए थी [before]. इसलिए [this would be] एक कदम सही दिशा में। लेकिन यह वह बात नहीं है जिससे मैं संतुष्ट हूं। हम निश्चित रूप से कुछ चैंपियनशिप जीतने की कोशिश कर रहे हैं।”