कड़ी मेहनत, सहनशक्ति, प्रतिभा और समर्पण की वास्तव में उल्लेखनीय कहानी में, यह जोड़ी तीन दशक बाद भी खेल में शीर्ष पर है और शनिवार को अंतिम 16 में आमने-सामने होगी।
उस पहली यादगार क्रूसिबल मीटिंग के तीस साल बाद, ओ’सुलिवन के पास सात विश्व खिताब हैं, हिगिंस के पास चार हैं, दोनों ने लंबे समय से खेल के दो सबसे महान खिलाड़ियों के रूप में अपनी स्थिति मजबूत की है।
हिगिंस ने स्वीकार किया कि उन्होंने कभी नहीं सोचा था कि वह इस उम्र में भी इतना अच्छा खेलेंगे, “हम पीठ थपथपाने के पात्र हैं।”
हिगिंस और ओ’सुलिवन दोनों अब 50 वर्ष के हैं, जबकि वे स्नूकर की प्रसिद्ध ‘क्लास ऑफ 92’ के तीसरे सदस्य द्वारा अंतिम 16 में शामिल हो गए हैं, 51 वर्षीय मार्क विलियम्स अभी भी चौथे खिताब के लिए दौड़ में हैं।
चार साल पहले अपनी सबसे हालिया सफलता के बाद सबसे उम्रदराज़ विश्व चैंपियन होने का रिकॉर्ड ओ’सुलिवन के नाम है, जिनकी उम्र 46 वर्ष है, लेकिन अगले डेढ़ सप्ताह में इसे तोड़ा जा सकता है।
1996 में उस पहली विश्व चैंपियनशिप बैठक के बाद, हिगिंस ने अपने पहले खिताब की राह पर 1998 के सेमीफाइनल में ओ’सुलिवन को 17-9 से हराया, इससे पहले रॉकेट ने अपना बदला लेने के लिए 2001 के फाइनल में 18-14 से जीत हासिल कर अपनी पहली सफलता हासिल की।
हिगिंस ने 2007 और 2011 के क्वार्टर फाइनल में क्रमशः 13-9 और 13-10 से जीत हासिल की, इससे पहले ओ’सुलिवन ने 2022 सेमीफाइनल में अपना सबसे हालिया क्रूसिबल मुकाबला 17-11 से जीता था।
उन्होंने प्रसिद्ध शेफ़ील्ड थिएटर में छह बार खेला है, जिसमें से प्रत्येक में तीन जीतें हैं।
