मिकेल अर्टेटा से एक पंक्ति उधार लेना आसान नहीं है। और यह उनकी आर्सेनल टीम के लिए नवीनतम चिंता-ग्रस्त, क्लस्ट्रोफोबिक अवसर के अलावा कुछ भी नहीं था। क्लब की हालिया उथल-पुथल स्पष्ट हो गई है। काराबाओ कप फाइनल में मैनचेस्टर सिटी से हार। साउथेम्प्टन में एफए कप से बाहर। बोर्नमाउथ के खिलाफ प्रीमियर लीग की हार ने उनके खिताब की दौड़ को खतरे में डाल दिया है। नसें माइग्रेन की तरह तेज़ हो रही हैं और यह एक ऐसी रात थी जो हमेशा पूरी तरह से परिणाम पर आधारित होने वाली थी।
इस क्वार्टर फाइनल के पहले चरण से 1-0 की बढ़त बनाए रखें और यह जीत होगी – प्रतियोगिता के सेमीफाइनल में केवल चौथी उपस्थिति। एक साफ-सुथरी स्पोर्टिंग टीम के खिलाफ हारना और बदनामी की गारंटी थी; अस्तित्व का संकट गहरा रहा है। आखिरकार, रविवार को एतिहाद स्टेडियम में अगला शहर है।
टाई पूरी तरह से चाकू की धार पर टिकी हुई थी। आर्सेनल को आक्रमणकारी दृष्टि से देखना कठिन था, वह भेदने और सृजन करने में असमर्थ था। आँकड़ों से पता चला कि वे लक्ष्य पर केवल एक ही शॉट लगाने में कामयाब रहे और सच तो यह है कि यह याद रखना मुश्किल था कि वह निशाना किसका था। जाहिर तौर पर, यह मार्टीन जुबिमेंडी था। लिएंड्रो ट्रॉसार्ड, जो बेंच से बाहर आ चुके थे, ने 84वें मिनट में एक गहरे कोने के बाद एक तंग कोण से हेडर के साथ पोस्ट पर प्रहार किया।
यह सवाल उठने लगा कि क्या आर्सेनल पिछला दरवाज़ा बंद रख सकता है। उनके लिए गौरवशाली बात यह है कि वे ऐसा कर सकते थे; जिस रक्षात्मक संकल्प ने उनके सीज़न को रेखांकित किया है वह तब सामने आया जब यह सबसे ज्यादा मायने रखता था। चिंताजनक क्षण थे. जिनी कैटामो ने हाफ टाइम से ठीक पहले स्पोर्टिंग के लिए पोस्ट को हिट किया और कई बार ऐसा भी हुआ जब दर्शकों ने इसे लगभग पूरा कर ही दिया।
कम से कम बिल्कुल अंत में नहीं जब स्थानापन्न खिलाड़ी जोआओ सिमोस ने भीड़ के बीच से एक शॉट खींच लिया और गेंद बाहर चली गई। पुर्तगाली चैंपियन को कोई रास्ता नहीं मिल सका और, जब पूर्णकालिक सीटी बज गई, तो आर्सेनल को एटलेटिको मैड्रिड के खिलाफ सेमीफाइनल पर विचार करने के लिए छोड़ दिया गया – वह टीम जिसे उन्होंने प्रतियोगिता के लीग चरण में पिछले अक्टूबर में यहां 4-0 से हराया था।
यह सिटी के दिलों में डर पैदा करने वाला प्रदर्शन नहीं था, जो एक गेम शेष रहते हुए खिताब की दौड़ में छह अंक पीछे है। यह भी आश्चर्यजनक था कि जब यह ख़त्म हुआ तो वास्तव में कोई जंगली उत्सव नहीं मनाया गया। शायद, हर कोई बहुत थक गया था। खुले खेल में आर्सेनल की कठिनाइयाँ एक बड़ी चिंता का विषय है। और फिर भी क्या एतिहाद पर 0-0 का ड्रा बहुत अच्छा नहीं होगा? आर्सेनल संभावना की भावना से जुड़ा हुआ है।
शनिवार को बोर्नमाउथ के खिलाफ यहां जो कुछ हुआ, उसके आघात ने इस अवसर को आर्सेनल के दृष्टिकोण से तैयार किया और वे शुरुआत में ही चीजों को सही करने के लिए प्रतिबद्ध दिखे।
कठिन दौड़ थी, द्वंद्व जीतने और मार्कर लगाने की उन्मत्त इच्छा थी। यह अति-तीव्र था. स्पोर्टिंग ने 5-3-2 में बचाव किया और शुरुआती 10 मिनट में उनके लिए तूफान आया। उन्होंने इसका सामना किया। रुई बोर्जेस की टीम अपने 4-2-3-1 सिस्टम के कब्जे में शानदार दिख रही थी; कप्तान मोर्टेन हजुलमंड ने सेंट्रल मिडफील्ड में सबका ध्यान खींचा।
आर्सेनल घबरा गया और फूल गया। कोई भी इस प्रयास में गलती नहीं कर सकता था लेकिन अत्याधुनिकता अनुपस्थित थी, अंतिम कार्रवाई नियमित रूप से निराशाजनक थी। यह सब बहुत उन्मादी था. आर्सेनल ने मध्यांतर से पहले कुछ भी स्पष्ट नोट नहीं बनाया और यह बहुत कुछ कहा कि पहले 45 मिनट के उनके सर्वश्रेष्ठ क्षणों में से एक तब आया जब गेब्रियल मार्टिनेली ने काउंटर पर कैटामो को विफल करने के लिए पीछा किया।
यह स्पोर्टिंग ही थी जो पहले हाफ में अधिक खतरनाक टीम दिखने लगी। आर्सेनल की रक्षा में कुछ लड़खड़ाते हुए पास थे, जिसमें डेविड राया का एक पास भी शामिल था, जिसे वह बचाकर भाग गया, पेड्रो गोंकाल्वेस स्पोर्टिंग के बड़े मौके को भुनाने से पहले भुनाने में असफल रहे।
घड़ी में 43 मिनट थे जब मैक्सिमिलियानो अराउजो एक क्रॉस पर तैरने के लिए बाईं ओर उठे और कैटामो ने, अपने रन का समय निर्धारित करते हुए, गेंद को काट दिया और इसे दूर पोस्ट के खिलाफ स्किड कर दिया।
यह विक्टर ग्योकेरेस की अपने पूर्व क्लब के खिलाफ रात नहीं थी; सेंटर-फ़ॉरवर्ड ने गेंद के साथ कुछ सही नहीं किया और आर्टेटा ने 56 मिनट पर उसकी जगह काई हैवर्टज़ को ले लिया। फिर, यह आर्सेनल के किसी भी अग्रगामी विचारक के लिए कोई खेल नहीं था। आर्टेटा के अगले बदलाव का उत्साहपूर्ण उत्साह के साथ स्वागत किया गया – नोनी मडुके के लिए मैक्स डाउमैन, जिन्होंने एक टक्कर में खुद को चोट पहुंचाई थी। यह इस बात का संकेत है कि आर्सेनल इस समय कहां है कि वे 16 वर्षीय विलक्षण खिलाड़ी में इतनी उम्मीदें लगा रहे हैं।
दूसरे पीरियड की शुरुआत में, मार्टिनेली ने एक शॉट ऊंचा मारा जबकि मैडुके ने साइड-नेटिंग में एक और शॉट लगाया। धीरे-धीरे यह बात सामने आने लगी कि दूसरे छोर पर क्या हुआ। जब राया ने टच में एक पास भेजा तो घरेलू भीड़ से कराह उठी और जब अराउजो एक विक्षेपित कैटामो क्रॉस के साथ लगभग जुड़ा तो हांफने लगे। क्रिस्टियन मॉस्क्यूरा के धक्का के बाद अराउजो पेनल्टी चाहता था लेकिन इसमें कुछ भी नहीं था। आर्टेटा एक फैसले पर इतने जोर से भड़के कि उन्हें पीला कार्ड दिखाया गया. उनकी टीम ने काम पूरा कर लिया.
