टीदो साल पहले, जब छठी श्रेणी के मैडस्टोन ने पहली बार एफए कप के पांचवें दौर में पहुंचने के लिए इप्सविच में जीत हासिल की, तो उनके प्रबंधक, जॉर्ज एलोकोबी ने एफए कप के एक दिग्गज की हत्या के अनूठे, स्थायी प्रभाव को पांच अक्षरों में व्यक्त किया: “यह हमें जीवन भर के लिए बांधता है।”
वही बंधन, और भी अधिक शक्तिशाली, अगले सप्ताह में दक्षिणी तट पर साक्ष्य में होगा। साउथेम्प्टन से जुड़े सभी लोग एक और फाइनल में पहुंचकर अपनी एकमात्र एफए कप फाइनल जीत की 50वीं वर्षगांठ मनाने की उम्मीद करते हैं।
मैनचेस्टर सिटी के खिलाफ साउथेम्प्टन के सेमीफाइनल और 1976 के फाइनल में मैनचेस्टर यूनाइटेड पर शानदार जीत के बीच कॉस्मेटिक समानताएं हैं। पचास साल पहले, साउथेम्प्टन पुराने डिवीजन दो में छठे स्थान पर था और यूनाइटेड के खिलाफ कोई मौका नहीं दिया गया था, डिवीजन वन में तीसरे स्थान पर था। इस साल साउथेम्प्टन चैंपियनशिप में चौथे स्थान पर है और प्रीमियर लीग के नेताओं का सामना करेगा।
1976 के फाइनल से पहले बॉबी चार्लटन की भविष्यवाणी – “मुझे विश्वास है कि युनाइटेड कम से कम तीन गोल से जीतेगा, और मुझे लगता है कि यह छह गोल से भी जीत सकता है” – बदनाम हो गई। लेकिन इंग्लैंड के शीर्ष दो डिवीजनों के बीच का अंतर इतना बढ़ गया है कि ज्यादातर लोग साउथेम्प्टन को तब की तुलना में अब और भी कम मौके देते हैं। 1976 में, साउथेम्प्टन के 90 मिनट में जीतने की संभावना 5-1 थी; शनिवार के खेल के लिए वे 9-1 और 12-1 के बीच हैं।
सेमीफ़ाइनल का समय शायद ही इससे अधिक विचारोत्तेजक हो सकता है: अगले शुक्रवार को क्लब के इतिहास के सबसे महान क्षण की 50वीं वर्षगांठ है। “एक सेंट्स प्रशंसक के लिए, ’76 एक पूर्ण आकर्षण के रूप में खड़ा है,” टिम मैन्स कहते हैं, जिन्होंने टाई ए येलो रिबन, साउथेम्प्टन के ऐतिहासिक कप रन की कहानी लिखी है। “इसके बारे में सब कुछ जादुई था।” यह एक रमणीय दिन था; यह मई की शुरुआत थी लेकिन भीषण गर्मी थी। क्लब केवल दो एफए कप फाइनल में गया था – 1900 और 1902, जो वे हार गए – इसलिए जीवित स्मृति में यह एक बार की बात थी। शहर के चारों ओर का वातावरण निर्मित और निर्मित और निर्मित हुआ। यह बहुत अद्भुत था।”
कप रन साउथेम्प्टन शहर की पहचान का केंद्र है, क्लब की तो बात ही छोड़िए, उस समय का एक सुखद क्षण उन लोगों के लिए भी प्रिय है जो उस समय पैदा नहीं हुए थे जब यह हुआ था। युवा पीढ़ी उस खूबसूरत स्मारक किट की सराहना करती है जो साउथेम्प्टन ने इस सीज़न की प्रतियोगिता के हर दौर में पहनी है।
साउथेम्प्टन ने जब अगले सप्ताह के जश्न की योजना बनाई तो उन्हें इस बात का अंदाजा नहीं था कि वे एक और एफए कप सेमीफाइनल में होंगे। सोमवार को एक सालगिरह रात्रिभोज के बाद द 76 एक्सपीरियंस की दो रातें होंगी। इसमें प्रश्नोत्तरी, खेल की स्क्रीनिंग – और हाल ही में बहाल की गई उसी ओपन-टॉप बस में चढ़ने का मौका शामिल है, जो एफए कप जीतने के बाद 175,000 लोगों के सामने साउथेम्प्टन में रेंगती थी। उनके प्रबंधक, लॉरी मैकमेनेमी ने कहा, यह “किसी भी कार्यक्रम के लिए साउथेम्प्टन के इतिहास में अब तक का सबसे बड़ा मतदान था”।
खिलाड़ियों के लिए, व्यक्तिगत रूप से मिलने और पुराने दिनों का आनंद लेने का यह एक दुर्लभ मौका है। कई लोग अभी भी साउथेम्प्टन के करीब रहते हैं लेकिन मिडफील्डर निक होम्स अमेरिका से उड़ान भर रहे हैं। ग्यारह में से आठ, जिनकी आयु 71 से 82 वर्ष के बीच है, होनी चाहिए। गोलस्कोरर बॉबी स्टोक्स केवल 44 वर्ष के थे जब ब्रोन्कियल निमोनिया से उनकी मृत्यु हो गई; पीटर ऑसगूड 59 वर्ष के थे जब 2006 में, 30वीं वर्षगांठ से दो महीने पहले उनकी मृत्यु हो गई; मेल ब्लिथ का निधन 2024 में हुआ।
कुछ मायनों में, साउथेम्प्टन की जीत का आश्चर्य समय के साथ बढ़ता गया है। “यह थोड़ा अवास्तविक हो जाता है,” पॉल गिलक्रिस्ट, एक अथक मिडफील्डर कहते हैं, जिन्होंने फाइनल में यूनाइटेड के तेजतर्रार वामपंथी गॉर्डन हिल को रोकने में मदद की थी। “आप पीछे मुड़कर देखें और सोचें: “मैं ऐसा नहीं कर सकता, यह कोई और ही रहा होगा!”
गिलक्रिस्ट ने एक शानदार ओवरहेड किक मारी जब साउथेम्प्टन ने पांचवें राउंड के रीप्ले में वेस्ट ब्रॉम को ध्वस्त कर दिया, एक मैच जिसमें मिक चैनन – दूसरे टियर में खेलने के बावजूद इंग्लैंड के नियमित खिलाड़ी – ने हैट्रिक बनाई। गिलक्रिस्ट ने स्टैमफोर्ड ब्रिज में सेमीफाइनल में क्रिस्टल पैलेस के खिलाफ ऑसगूड के साथ पास का आदान-प्रदान करने के बाद कोने में ड्राइव करके साउथेम्प्टन को आगे कर दिया। वह कहते हैं, ”मैंने देखा कि नेट का पिछला हिस्सा बाहर की ओर निकला हुआ था और गोल के पीछे मौजूद भीड़ पागल हो गई थी।” “मैंने सोचा: `यीशु, यह अंदर चला गया है!”
डेविड पीच, एक फुल-बैक जिन्होंने 80 से अधिक गोल के साथ अपना करियर समाप्त किया, ने क्लब के लिए 2-0 से जीत हासिल करने के लिए अपना पहला पेनल्टी स्कोर किया। खेल के बाद द बिग मैच में उन्होंने चहकते हुए कहा, ”मैं हमेशा खुद का प्रशंसक रहा हूं।” “मुझे वैसे भी देश में सबसे अच्छा बायां पैर मिला है!â€
पैलेस, हालांकि तीसरी श्रेणी की टीम थी, शर्मीले, सेवानिवृत्त, सिगार पीने वाले, फेडोरा पहनने वाले मैल्कम एलीसन के अधीन थी। खेल से पहले एलिसन ने टीवी कैमरों के सामने खेल-खेल में 4-0 से जीत की भविष्यवाणी की। उन्होंने परिणाम के बारे में सेंटर-बैक बेलीथ के साथ भी शर्त लगाई थी, जो पैलेस से साउथेम्प्टन में शामिल हुए थे। ब्लिथ की हिस्सेदारी £50 थी, एलीसन की हिस्सेदारी उसका प्रिय फेडोरा थी।
टिम मैन्स ने कहानी शुरू की। मेल ने कहा कि वे सभी खेल के बाद जश्न मना रहे थे, तभी ड्रेसिंग रूम का दरवाजा खुला और एक टोपी उड़कर सबके पास से उड़कर फर्श पर गिरी। मेल की कुछ साल पहले मृत्यु हो गई थी लेकिन आखिरी बार जब मैंने उससे बात की तो उसने कहा कि वह अभी भी अटारी में है।”
1970 के दशक में वेम्बली एक पौराणिक स्थान था, लेकिन सेमीफाइनल में गोल करने वाले दो खिलाड़ी पहले भी वहां रह चुके थे। 1966 विश्व कप फाइनल में पीच एक बॉलबॉय था और गिलक्रिस्ट अपनी युवावस्था में मैनचेस्टर यूनाइटेड के प्रशंसक थे और उन्होंने 1968 के यूरोपीय कप फाइनल में उन्हें बेनफिका को हराते हुए देखा था। साउथेम्प्टन के पास मैदान पर वेम्बली का अनुभव भी था – निश्चित रूप से यूनाइटेड से भी अधिक, एक युवा टीम जिसने डिवीजन वन में वापसी पर कुछ शानदार फुटबॉल के साथ देश को मंत्रमुग्ध कर दिया था।
1976 में, कोई भी लेकिन संयुक्त संस्कृति भविष्य की चीज़ थी। टॉमी डॉचेर्टी की टीम अपनी शैली के लिए इतनी प्रिय थी कि इस अखबार के लीडर कॉलम में कहा गया था: “मैनचेस्टर को अवश्य जीतना चाहिए।” एक हार एक आपदा होगी… अगर वे जीतेंगे तो फुटबॉल भी जीतेगा।”
फ़ुटबॉल ने इसकी परवाह किए बिना जीत हासिल की, सिर्फ़ इसलिए नहीं कि साउथेम्प्टन की जीत में कोई तर्क नहीं था। यह कोई तोड़-फोड़ नहीं थी, बल्कि एक धीमा बर्नर था जिसमें आश्चर्यजनक उलटफेर की संभावना धीरे-धीरे बढ़ती गई। पूरे सीज़न में युनाइटेड की फ़ुटबॉल बेहद निडर रही, लेकिन मौके की गंभीरता – यहाँ तक कि रेफरी क्लाइव थॉमस ने एफए कप फ़ाइनल को “दुनिया का सबसे ग्लैमरस फ़ुटबॉल तमाशा” कहा – और साउथेम्प्टन की उत्कृष्ट उत्कृष्टता ने उन्हें निराश कर दिया।
यहां तक कि क्लॉड एआई भी स्पष्ट रूप से नहीं कह सकता है कि पोर्ट्समाउथ के बचपन के प्रशंसक स्टोक्स जब साउथेम्प्टन के इतिहास में सबसे प्रसिद्ध गोल करने के लिए जिम मैक्कलिओग के उत्कृष्ट पास पर दौड़े तो वह ऑफसाइड थे या नहीं। जब चैनन से 2017 में इसके बारे में पूछा गया, तो उन्होंने पूरे शहर की ओर से जवाब दिया: “कौन बकवास करता है?” वर्षों से, मैकमेनेमी और मार्टिन बुकान – 1976 के फाइनल में यूनाइटेड के कप्तान, और वह व्यक्ति जिसने शायद स्टोक्स को ऑनसाइड खेला था – वार्षिक प्रोफेशनल फुटबॉलर्स एसोसिएशन के रात्रिभोज में उसी मूकाभिनय दिनचर्या से गुज़रे। जब वे एक-दूसरे से नज़रें मिलाए बिना आगे बढ़ते थे, तो बुकान कहता था: ‘वह था।’ मैकमेनेमी उत्तर देगा: ‘वह नहीं था।”
साउथैम्पटन अगस्त 1976 में चैरिटी शील्ड के लिए वेम्बली लौट आया, लेकिन यह आखिरी बार था जब कप फाइनल XI एक साथ शुरू हुआ था। मैकमेनेमी पदोन्नति पर आमादा थे और उन्होंने टीम को नया आकार देना शुरू किया। जब साउथेम्प्टन की कप की रक्षा पांचवें दौर के रीप्ले में – हाँ – ओल्ड ट्रैफर्ड में समाप्त हुई, तो वेम्बली टीम के केवल छह लोग टीम में थे। गिलक्रिस्ट उन लोगों में से थे जिन्हें बिना किसी भावना के किनारे कर दिया गया था। वे कहते हैं, ”यह वैसा नहीं हुआ जैसा हमने उम्मीद की थी, इसे इस तरह से कहें।” “लेकिन यह 76 की स्मृति को धूमिल नहीं करता, बिल्कुल भी नहीं।”
गिलक्रिस्ट हाल ही में सेंट मैरीज़ में फैनज़ोन कार्यक्रम में अपने और 1976 की अन्य टीम के कुछ सदस्यों के स्वागत से दंग रह गए। “जब हम मंच पर चले, तो वे बिल्कुल पागल हो गए! हम इस पर विश्वास नहीं कर सके. यह अविश्वसनीय था।”
जबकि पुनर्मिलन सबसे ज्वलंत अनुस्मारक हैं, पुरानी यादें किसी भी समय, किसी भी स्थान पर आ सकती हैं। गिलक्रिस्ट शुरू करते हैं, ”मैं इस सप्ताह अपने गांव के एक पब में घूम रहा था, जब एक आदमी मेरे पास आया और बोला: ‘तुमने मेरा दिल तोड़ दिया।’ मैं गया: ‘क्षमा करें?’ और उन्होंने कहा: ‘आपने मेरा दिल तोड़ दिया – स्टैमफोर्ड ब्रिज। मैं क्रिस्टल पैलेस का समर्थक हूं और मैं वहां था।’ और फिर वह हंसने लगा. हमने मारपीट या ऐसा कुछ भी नहीं किया।”
गिलक्रिस्ट शनिवार के सेमीफ़ाइनल के लिए अपने स्थान पर वापस आएँगे, इस उम्मीद में कि साउथेम्प्टन के खिलाड़ियों की एक और पीढ़ी कुछ ऐसा हासिल करेगी जो उन्हें जीवन भर के लिए बाँध देगा।
